特點:①結構比較定型。(2)意義的完整性。③時間和空間的習慣性。④形成的歷史性。⑤內容和形式的民族性。
來源:①歷史故事。②寓言。(3)神話或其他傳說。④經典文學作品。
成語是表達壹般概念的固定短語或句子，大多由四個字組成。比如“空中樓閣”、“有名”、“照妳”、“五彩繽紛”、“歡天喜地”都是四字成語。少於四個字的成語，如“敲門”、“莫須有”、“想當然”，多於四個字的成語，如“桃李滿天下”、“真金不怕火煉”、“有心無力”、“江山易改，本性難移”、“只準州官放火，不許百姓點燈”，占絕對少數。
成語在某些方面類似於專有名詞、科學術語、諺語、歇後語、引語和由四個詞組成的常用短語。比如專有名詞、科學術語都是固定詞組；諺語、歇後語、引語不僅僅是固定的短語或句子，還具有類似成語的意義。四個字組成的普通詞組比較簡潔，形式和大部分成語壹樣，比如“東西南北”“春夏秋冬”，但這些都不是成語。搞清楚成語和專名、科學術語的區別，有助於我們確定什麽是成語，什麽不是。現在我簡單說明壹下這方面。
成語和專名不同:專名和成語雖然是由幾個詞組成的固定詞組，但專名表達的是特定的概念。比如“李莊小學”只是壹個學校的特有名稱(當然也可能有重名)，“廣安人民公社”只是壹個公社的特有名稱。成語表達壹般概念。例如，成語“分崩離析”可以用來形容壹朵失敗的花，壹支失敗的軍隊或分散的人群。另壹個例子是成語“津津有味”，可以用來形容任何人對某事特別感興趣。
成語不同於科學術語:科學術語代表的是科學概念，而不是壹般概念。比如“主觀能動性”、“革命樂觀主義”、“無限花序”、“平行四邊形”等科學術語，雖然都是由幾個詞組成的固定詞組，但都不是成語。
習語不同於諺語:諺語大多是句子而不是短語。諺語在人們的口語中經常使用，但在文章中使用較少。諺語往往帶有濃厚的口語色彩，不像成語那樣帶有文言色彩。諺語的形式不如成語整齊。比如“坐山觀虎鬥”“烏鴉都是黑的”這樣的諺語就不那麽工整了。當然，如果這些諺語壹定要叫成語的話，也可以勉強。
成語不同於歇後語:歇後語是壹個固定的句子，必須由兩部分組成，第壹部分是對事物的比喻，第二部分是正面的解釋。為了得到生動、形象、具體的表達效果，還可以像成語壹樣引用歇後語。比如“泥菩薩過江，自身難保。”狗愛惹老鼠。”“泥菩薩越洗越醜。”“蜜餞黃連先甜，後苦。”這些話是“歇後語”而不是“成語”。
成語不同於語錄:古代著作中有個別的句子，如“勾心鬥角”(見杜牧《阿房宮賦》)，“追根究底”(見蘇軾《赤壁賦》)等。因為經常被人使用，後來就成了成語。但是，舉個例子，“千帆從沈船邊經過，萬木春在病樹前面。”這是唐代詩人劉禹錫的兩首詩。這兩句詩人們不常使用，但偶爾在文章中引用。所以這類句子應該叫“語錄”，而不是作為成語。
成語不同於普通的四個字組成的詞組，因為大部分都是四個字組成的，所以有些人往往把普通的四個字組成的詞組，尤其是文言色彩很濃的詞組，當成成語。需要指出的是，每當壹個短語中的詞可以互換時，都應視為壹個普通短語。比如“根本改變”這個短語，在某些場合也可以改成“徹底改變”、“根本改變”或“巨大改變”。再比如“密切合作”這個短語，可以改成“密切合作”和“揮霍”，可以改成“揮霍”或“揮霍”。這些詞組改了之後，不影響內容，讓人覺得很貼切。像這樣可以自由變化的短語都是普通短語。至於成語，它們是壹個有機的整體，組成成語的詞是不能被其他意義相同或相近的詞代替的。比如成語“虎口余生”不能改成“狼口余生”或“豹口余生”，也不能改成“虎口余生”。再比如:“壹個殖民主義者再怎麽花言巧語地談和平，也掩蓋不了他們的侵略本性。”在這句話裏，不僅不能把“關於和平的說辭”改成“關於和平的說辭”，或者“關於和平的說辭”，而且還很不情願改成“關於和平的說辭”。