這個成語出自漢朝蘇武北海牧羊的故事，當時蘇武自漢武帝時出使匈奴，被逼到北海壹帶牧羊，壹直到漢昭帝之時，由常惠想出?大雁腳綁帛書?的計策把他救出，後世稱這個為?鴻雁傳書?。
?鴻雁傳書?之起這個成語說信息的傳遞，古時多指是書信來往傳遞的人。有差不多同義之成語?飛鴿傳書?。鴻雁指是大型候鳥，在這個詞中代表傳遞信息的媒介，相當於現代的郵遞員。傳說在劉邦和項羽的楚漢之爭中， 劉邦受困時就是以信鴿傳遞求救信息，才把援兵引來的，後來漢朝就多以信鴿傳送信息。這個成語也是有歷史故事的，漢武帝天漢元年，匈奴給大漢打怕了，低頭求和，漢武帝就把蘇武派了去匈奴。不料到了匈奴，匈奴的單於卻出而反而，把大漢使者扣押了起來，逼迫他們投降，蘇武不服，就給送到北海壹帶去做苦力牧羊，並且說，只有等公羊生了小羊仔，才能把他放回大漢。於是蘇武就著北海沒有人煙，艱難的開始漫長的牧羊生活。
常惠之?鴻雁傳書?《漢書》?數月，昭帝即位。數年，匈奴與漢和親。漢求武等，匈奴詭言武死。後漢使復至匈奴，常惠請其守者與俱，得夜見漢使，具自陳道。教使者謂單於，言天子射上林中，得雁，足有系帛書，言武等在某澤中。壹直到漢昭帝上位，匈奴再壹次與大漢議和，使者提出要求放了蘇武，當時的匈奴還欺騙說蘇武早就死了。在這壹次出使匈奴的人之中有壹個叫常惠，就與其他使臣說了壹個辦法，第二天對匈奴說，皇帝在射下來的大雁腳上發現有帛書，說蘇武還活著，就在北海，說大雁都願為蘇武帶信，單於怎麽可以欺騙使臣？讓單於終於承認說謊，最後答應放了蘇武。
蘇武終天回到闊別多年的故都，後世之人把這個故事加以潤色，最後就有了?鴻雁傳書?的成語，天知道，白雪漫漫沒人煙的二十年，蘇武是怎麽堅持下來的？