“母依子”出自《公羊傳:隱年》:“子依母，母依子”。意思是兒子由母親區分，母親由兒子區分。
中國古代的皇位繼承法規定，皇帝如果有兒子，就不會高高在上，母親是不是皇後決定他的兒子能不能當太子；皇帝無子，不立賢者。私生子被立為太子後，其母大多可以被立為皇後。兒子地位的提高會提高母親的地位。其他王子的世襲爵位基本都是基於這個原則。
所以“母依子”壹般發生在有妻妾的家庭，母親的地位因為有了兒子而提高。這也是中國傳統儒家思想中重要的倫理原則之壹。
過去，人們常常誤解這個成語，認為這是對女性的歧視。然而，事實上，現實生活中並非如此。比如壹個母親，因為兒子的成績，被周圍人高度認可。比如壹個奧運冠軍，經常被別人稱為“冠軍媽媽”。所以，目前“母親依靠孩子”也是指母親為孩子取得的成績感到驕傲和自豪。