到公元前213年(秦始皇三十四年)，淳於越博士提出了恢復分封制的主張。宰相李斯予以駁斥。他指出，不同的時代應該有不同的治理方法。儒生“前事不忘，後事之師”，不加禁止，可能會破壞統壹。所以他建議:
壹、除了季芹、醫學、占蔔、農業書籍和全國醫生收藏的詩歌、書籍和數百種語言外，所有私人收藏的儒家經典、哲學家著作和其他古代歷史書籍均應移交政府限期銷毀。如果他們在期限內沒有做到這壹點，他們將受到懲罰，並被罰款作為壹個城市丹(即在早上，這是壹種建立壹個城市，在早上開始。
二、談“詩”“書”者處死，非今者滅絕；
第三，嚴禁私塾，“以官為師”。
秦始皇支持李斯的建議。這就是歷史上的“焚書”事件。
公元前212年，壹些方士和儒生討論誹謗秦始皇。於是秦始皇下令調查，* * *抓了460人，全部殺在鹹陽。這就是歷史上的“詐儒”事件。
秦始皇統壹六國後，采取了兩項重要措施控制思想文化。戰國時期，由於社會關系的劇烈變化，學術界呈現出諸子百家爭鳴的新氣象。到它的最後幾年，國家分裂成統壹的；相應的，思想文化上也出現了兼收並蓄，將各種理論融於壹爐的趨勢。秦始皇統壹六國後，利用封建國家的力量，實行思想文化控制政策。焚書坑儒就是在這樣的歷史背景下發生的。
秦始皇統壹六國後，將原來分裂的諸侯國改為郡縣。春於越博士反對郡縣制，說:“如果不遵循以前的制度和習俗，是不會長久的。”這壹說法在民眾中引發爭議。
宰相李斯反對這種說法，認為法規要視具體情況而定，古代的制度不能套用到今天。同時，他還指出，上述言論擾亂民心，不利於政府法令的執行，應嚴加禁止。所以他建議:除了官方收藏和秦國的史書，所有的詩、書、百家語、史書都要燒掉，還有人敢說。醫學、占蔔、農業方面的書不燒；禁止私立學校。秦始皇接受了李斯的建議，下令燒書。
秦朝專制主義的中央集權的封建行政制度建立後，壹些儒生、流民針對時政，引用詩詞、書籍、百說，以過去為過去，說“進則不對，出則議論。”三十四年，春於越博士建議把兒女英雄當支輔，理由是“不從古而能長久者，不聞其聲。”宰相李斯提出了“焚書”的建議，以杜絕“學生皆師古而不師今，以今惑黔首”的現象，得到了秦始皇的認可。當時燒掉的書包括兩部分:壹部分是統壹前各國的史籍，壹部分是民間藏起來的詩詞、書籍、百種語言；至於秦國的史書、醫生收藏的書籍以及民間收藏的醫藥、占蔔、植樹等技藝書籍，則不在此列。所有禁書必須在30天內上交當地政府焚燒。為此還制定了壹系列的法規，如連講“詩”“書”的都棄市，以古不在場者為家，見之不提者，使之為城丹，以後三十天不燒。焚書是對古代文化經典的巨大破壞。由於六國史籍的焚毀，戰國年表至今仍未完全弄清楚。
焚書事件發生在焚書後的第二年。從性質上說，焚書坑儒是焚書的延續，只是起因不同。晚年的秦始皇求長生不老，希望方士尋找長生不老藥。所以方士侯生和陸生都很受寵。有兩個方士，魯和侯生，平日裏深受秦始皇信任。就是這兩個人在背後議論秦始皇，指責他殘忍，好殺。壹天晚上，這兩個人棄崗逃跑了。秦始皇聽了，大怒，以為大多數儒生都是用惡言迷惑領袖，於是下令建議案，要求全體學生。
秦始皇知道這些事情後，用不同的方式大發雷霆:“我對這些方士那麽好，他們卻在背後議論我，背叛我。”方士都是這樣的。現在鹹陽有幾百個讀書人，肯定經常散布謊言誤導人。這次壹定要徹底檢查。”後來，他要求時宇逮捕鹹陽學者，對他們進行刑訊和盤問。壹開始這些學者都是大呼冤枉，但是壹個個被打，他們都招供了。秦始皇下令殺死所有這些學者。公子傅肅為他們求情，卻被秦始皇罵了壹頓。看到秦始皇大怒，負責砍頭的官員把這些書生都趕到壹個深谷裏，用石頭填谷活埋，共計460多人。這件事之後，連始皇帝的長子傅肅都覺得太殘忍了。他告訴秦始皇，天下之初，民不聊生。我擔心這會引起騷動。秦始皇壹聽，就把傅肅貶到尚軍去監督孟天俊。坑儒在陳勝、起義後，引起了儒生的普遍反抗，孔子的後人孔子立即帶著祭祀的器皿參加了農民起義，就說明了這壹點。
秦始皇在鹹陽坑死了460多名士子後，想著把天下士子都殺了，連根拔起，不留遺風，但又怕士子逃跑，於是秦始皇想了壹個方案。他命令地方官員拜訪全國各地的著名學者，派他們到北京任職。但是，幾個月的時間，從各地送來了700多名想做官的讀書人。秦始皇下令讓700多人做郎官，讓這些讀書人樂得手舞足蹈。
今年冬天，有報道說歷山的麻古碩果累累。大家都覺得很奇怪，於是秦始皇讓這七百多位學者去麻姑看看。這七百多位學者在參觀麻姑時，發現了壹些瓜果，非常新鮮。大家正說著，就聽到壹聲巨大的爆炸聲，然後石頭像雨點壹樣從山谷裏掉了下來。壹瞬間，700多名學者在麻古被殺。所謂瓜果，是因為麻古地下有溫泉，所以四季如春。秦始皇暗中命令心腹們先在山谷裏種瓜果，後來果然結果了。這些學者是從哪裏知道秦始皇陰險惡毒的計劃的？他們都死在了山谷裏。
焚書坑儒暴露了秦政府的暴政，暴露了當時日益加劇的社會矛盾，暴露了統治階級內部道德的異化。秦始皇想采取嚴厲的措施鞏固自己的統治，但最終沒有達到預期的目的。用國家權力強行統壹思想，只會封鎖思想，破壞學術文化的發展，激起民眾的普遍反抗。焚書坑儒的結果加速了秦朝的滅亡。
稱鹿為馬——故意曲解
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秦二世的宰相趙高野心勃勃，壹天到晚盤算著要篡位。但是，他不知道有多少人可以任他擺布，有多少人反對他。於是他想了壹個辦法，試試自己的威信，同時也能找出誰敢反對他。
壹天，趙高在宮廷裏，帶了壹只鹿進來，滿臉笑容地對秦二世說:“陛下，我給您壹匹好馬。”秦二世看著它，心想:這不是壹匹馬，這顯然是壹只鹿！他笑著對趙高說:“丞相搞錯了。這裏有壹只鹿。怎麽能說是馬呢？”趙高面無表情地說:“請妳看清楚，這的確是千裏馬。”秦二世又看了看那只鹿，難以置信地說:“為什麽馬的頭上有角？”趙高轉過身來，用手指著眾大臣，大聲說:“陛下不信，可以去問眾大臣。”
大臣們都被趙高的胡言亂語弄得不知所措，私下嘀咕:這個趙高在幹什麽？很明顯是鹿還是馬！大臣們看到趙高臉上露出陰險的笑容，眼睛依次盯著趙高，眼睛又依次盯著大家，頓時明白了趙高的用意。
有些膽小有正義感的人低頭不敢說話，因為說假話對不起良心，說真話怕將來被趙高害了。壹些誠實的人堅持認為這是鹿而不是馬。還有壹些奸夫平時緊跟趙高，馬上支持趙高的說法，對皇帝說:“這確實是千裏馬！”
事後，趙高用各種手段懲罰那些不服從他的正直大臣，甚至抄他們。
故事出自《史記·秦始皇本紀》。成語“指鹿為馬”比喻故意顛倒是非，混淆黑白。