秦末漢初，吳恙(今河南原陽東南)有個叫陳平的人，是個足智多謀的人物。年輕時家境貧寒，擅長在道法中表現黃老的技藝。陳勝起義時，陳平指責王維是仆人。從項羽入關後，任校尉。他看出項羽有勇無謀，成不了大事。他投奔了劉邦。劉邦看他相貌出眾，很有才華，就拜他為陸軍副將。當時，周波、關英等人都是跟隨劉邦南征北戰的英雄。當他們看到劉邦把陳平當作上賓時，他們並不信服。他們對劉邦說:“陳平雖然英俊，但實際上就像帽子上的玉。外表看起來不錯，但裏面未必有真才實學。”
劉邦非常善於觀察和使用人才。他不聽周波等人的話，繼續重用陳平。後來，陳平建議項羽的謀士範增利用雙重間諜手段疏遠他，並以此頭銜籠絡韓信將軍。這些都被劉邦采納，取得了成功。漢朝建立後，被封為屈逆侯，歷任、和文帝的宰相。
後人以“美人為冠玉”比喻人的美(多用於男性)。