“慘淡經營”原指作畫前先用淺淡顏色勾勒輪廓，苦心構思，經營位置。南朝齊謝赫《古畫品錄》以經營位置為繪畫六法之壹。
慘淡經營出於唐·杜甫《丹青引贈曹將軍霸》：“先帝禦馬玉花驄，畫工如山貌不同。是日牽來赤墀下， 迥立閶闔生長風。詔謂將軍拂絹素,，意匠慘淡經營中。須臾九重真龍出，壹洗萬古凡馬空。”
慘淡：苦費心思；經營：籌劃。費盡心思辛辛苦苦地經營籌劃；後指在困難的境況中艱苦地從事某種事業。
長安北面的太極宮中，有壹座著名的淩煙閣。其中收藏有唐太宗以表彰推翻隋朝的24位開國元勛的畫像，唐玄宗時期，畫像大都已剝落，色彩暗淡模糊，失去了原有光彩。
唐玄宗即位後，鼓勵人們學習這24位開國元勛，並召當時著名的畫家、曹操的後裔曹霸入宮補畫。經過大量構思、查史，幾天後，曹霸所畫的24位元勛全以嶄新的面目展現於眾人之前，大放異彩。
玄宗對畫十分滿意，馬上叫侍從取來許多金帛賞賜給曹霸，並且封他為左武衛將軍。但玄宗在任用李林甫、楊國忠等權臣後，很少召曹霸入宮作畫。後因壹件小事獲罪，被削官職，貶為平民。
後來，安祿山、史思明發動叛亂，曹霸流落到成都，靠在街頭替路人畫像過活，時境十分悲慘。
壹次，著名的詩人杜甫來到成都，在朋友家裏看到曹霸畫的《九馬圖》，得知這位名噪壹時的畫家也在成都，便去尋訪。幾經打聽，終於在街頭找到了曹霸。
杜甫出於同情，贈給曹霸壹首《丹青引·贈曹將軍霸》的詩，其中有壹句如此寫道：“詔謂將軍拂絹素，意匠慘淡經營中。”
成語“慘淡經營”便出於此。
前人正確使用這個成語的人很多。如宋·王質《和李元變求詩》詩：“十年慘淡經營處，壹點青熒燈火知。平日詩從天外得，只今天外總無詩。”
曹禺《北京人》第壹幕：“這房子是先人的產業，壹草壹木都是祖上敬德公慘淡經營留下來的心血。”
季羨林《意匠慘淡經營中》：“杜甫有壹句很有名的詩：‘語不驚人死不休。’可見他作詩慘淡經營之艱苦。”
“答曰：我並沒有改變主意。我仍然主張慘淡經營。中國是世界上的散文大國，幾千年來，名篇佳作浩如煙海。慘淡經營是我從中歸納出來、抽繹出來的壹點經驗，壹條規律，並不是我的發明創作，不敢居功自傲。
但是，僅僅這樣說，還不夠全面。古代的散文大家們還有另外壹種情況。他們寫莊重典雅的大文章時壹定是慘淡經營的，講結構，講節奏，字斟句酌，再三推敲，加心加意，壹絲不茍。但是，如果即景生情，則也信筆揮灑，仿佛是信手拈來，自成妙文。
二者之間有什麽聯系嗎？二者之間是什麽關系呢？我認為是有聯系的。信手拈來的妙文是在長期慘淡經營的基礎上的神來之筆。”
茅盾《現成的希望》：“我壹方面自然極佩服這位朋友的慘淡經營，但壹方面卻記起了批評家批評狄更斯的話來。”
現代人誤用的也不少：
①涉外演出紅紅火火，傳統劇目慘淡經營，我們的傳統文化演出市場亟待保護。
②去年美國國內航班，平均每天有壹萬件行李丟失，航空公司對此的解釋是，慘淡經營，人手不足。
③女超聯賽慘淡經營，觀眾門可羅雀，鏗鏘玫瑰路難行。
④多數文學期刊目前是慘淡經營……全國目前有800多家文學期刊，但大多數發行慘淡，賠本經營。
⑤馬來西亞旅遊部掏錢買下吉隆坡觀景摩天輪50萬張門票，以拯救慘淡經營的摩天輪管理公司。
所以造成誤用，顯然是因為這些作者只知道“慘淡”當蕭條、不景氣講。
上引例④的“發行慘淡，賠本經營”八個字，就是該文作者對“慘淡經營”的詮釋。
殊不知“慘淡”還可以當苦費心思、盡心竭力講。例如巴金《家》二十二：“僅僅在壹剎那間就可以毀壞她十幾年來苦心慘淡地造成的壹切。”
使用成語首先必須準確理解它的含義，了解它的出處和語義發展演變過程。
“經營慘淡”指對藝術創作的苦心構思，和“慘淡經營”意思有相似，也有區別，古人使用的也比較多。
宋·辛棄疾《鷓鴣天》：“點盡蒼苔色欲空。竹籬茅舍要詩翁。花余歌舞歡娛外，詩在經營慘淡中。聽軟語，笑衰容。壹枝斜墜翠鬟松。淺顰輕笑誰堪醉，看取蕭然林下風。”
清·李漁《閑情偶寄·頤養·富人行樂之法》：“然不運則已，壹運則經營慘淡，坐起不寧，其累有不可勝言者。”
梁啟超 《過渡時代論》五：“全國民族亦遂不得不經營慘淡，跋涉苦辛，相率而就於過渡之道。