溯源東漢·班固《漢書·外戚傳下·孝武李夫人》：“北方有佳人，絕世而獨立，壹顧傾人城，再顧傾人國。”此語出自漢武帝時音樂家李延年詩。李延年懂音律，善編舞，武帝愛之。每為新聲變曲，聞者莫不感動。延年侍上，起舞歌曰：“北方有佳人，絕世而獨立。壹顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”上嘆息曰：“善！世豈有此人乎？”平陽公主因言延年有女弟。上乃召見之，實妙麗善舞，由是得幸。武帝聞此曲後，遂納其妹為妃，即史上所稱的“李夫人”。 漢武帝（前156～前87年），即劉徹。公元前140年～公元前87年在位。漢武帝後宮佳麗雖多，但王夫人早死，衛子夫年老，剩下的沒有壹個得到武帝專寵的。武帝想再訪求絕色佳人，可是壹直不能如願。宮廷樂師李延年精通音律，深得武帝歡心，他所做的曲子凡聽到者都會莫名感動。李延年有壹個妹妹花名李妍，是個歌女，生得雲鬢花顏，婀娜多姿，楚楚動人，尤其擅長歌舞。李延年想把她進獻給漢武帝為妃。但因為家世微賤，不便自言，便請平陽公主代為薦引。
壹天，漢武帝在宮中飲酒，平陽公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自寫的壹首新歌：“北方有佳人，絕世而獨立。壹顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”漢武帝聽到李延年歌唱，觸動了潛藏已久的心事，不禁嘆息說：“世間哪有妳所唱的那種佳人？”平陽公主在壹邊揣摩得知李延年歌中的寓意，於是趁勢說：“陛下有所不知，延年的小妹，就是壹位傾國傾城的絕世佳人。”武帝心中壹動，立刻下令召李氏入宮。不久李延年將其妹引入。武帝壹看，果然是姿容秀媚，體態輕盈。武帝遂納李氏為妃，號為李夫人。壹年以後李夫人生下壹子，被封為昌邑王。
誰知月有陰晴圓缺，李夫人入宮只短短幾年，卻不幸染病在身，不久病入膏肓，直至臥床不起。武帝難過不已，親自去看她。李夫人壹見武帝到來，急忙以被覆面，口中說：“妾長久臥病，容貌已毀，不可復見陛下，願以昌邑王及兄弟相托。”武帝說：“夫人病勢已危，非藥可以醫治，何不讓朕再見壹面？”李夫人推辭說：“婦人貌不修飾，不見君父，妾實不敢與陛下相見。”武帝說：“夫人不妨見我，我將加賜千金，並封拜妳兄弟為官。”李夫人說：“封不封在帝，不在壹見。”武帝又說壹定要看她，並用手揭被子，李夫人轉面向內，唏噓而泣，任憑武帝再三呼喚，李夫人只是獨自啜泣。武帝心裏不悅，壹怒之下拂袖而去。
這時李夫人的姐妹們也入宮問病，見此情形，都很詫異。待武帝走後，她們責備李夫人：“妳想托付兄弟，見壹見陛下是很輕易的事，何苦違忤至於如此？”李夫人嘆氣說：“妳們不知，我不見帝的原因，正是為了深托兄弟。我本出身微賤，他之所以眷戀我，只因平時容貌而已。大凡以色事人，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。今天我病已將死，他若見我顏色與以前大不相同，必然心生嫌惡，惟恐棄置不及，怎麽會在我死去後照顧我的兄弟？”
幾天後李夫人去世，事情的結局果然不出李夫人所料。李夫人拒見武帝，非但沒有激怒他，反而激起他無限的痛苦，將李夫人用皇後禮安葬，命畫師將她生前的形象畫下來掛在甘泉宮。武帝思念李夫人之情日夕遞增。他想到李夫人病中囑托的話，於是封李延年為協律都尉，弟弟李廣利則封為貳師將軍海西侯。為李夫人的壹句遺言，武帝也稱得上是壹往情深。 漢代音樂家。中山（今河北定縣）人，樂工出身，善歌，善創造新聲，在樂府中任協律都尉。為《漢郊祀歌》十九章配樂，又仿張蹇傳自西域的《摩訶兜勒》曲，作“新聲二十八解，用於軍中，稱”橫吹曲李夫人的得幸，則是靠了她哥哥李延年這首名動京師的佳人歌。