公元前260年，戰國的兩國最強者秦趙，集中國家人力物力發生了長平之戰，可以這說是長達500年的春秋戰國時期，乃至整個中國古代史上最為慘烈的壹場戰役。這場戰役以趙軍40萬被秦軍坑殺為結局，至今令人心悸不已。這場戰爭，秦國大勝，為統壹中國奠定了有力基礎。趙國大敗，元氣大傷，從此壹蹶不振。
司馬遷在《史記》給出的說法是趙國中了秦國的反間計，用趙括取代名將廉頗擔任主將，葬送了趙軍，遂令“紙上談兵”的成語留諸後世。但問題在於，如果沒有趙括，趙國是不是就能贏得這場國運攸關的戰役呢？
01上黨地利
戰國時期的長平位於今天的山西省晉城高平市西北。秦趙間的長平之戰，其實源自秦國與韓國的上黨（主要在今天的長治市）之爭。上黨地形可謂舉足輕重，十分重要。尤其對秦國和趙國，誰擁有了上黨，誰就能有先發制人的機會和平臺。恰逢連年攻打韓國的秦國這次要來大手筆——把黃河以北的韓國部分全部吞掉，實際上秦國統壹全國的野心正在日益膨脹，也是想拿住戰勝趙國的籌碼。公元前262年，秦軍攻克野王（今河南沁陽），完全斷絕了孤懸在黃河以北的上黨郡與韓國本土的交通。秦軍步步緊逼，兵進滎陽；韓王驚恐，派使節入鹹陽謝罪，割讓上黨向秦國求和。
但是，上黨守馮亭是個硬漢子，他不肯降秦，卻把上黨獻給趙國，用意是“趙若受我，秦怒，必攻趙。趙被兵，必親韓。韓趙為壹，則可以當（擋）秦”，希望韓、趙聯合，殺退秦兵。當然，這是壹種大局觀，確實有其道理，秦國占領了韓國的這部分地方，馬上就會謀劃把整個韓國滅掉，為此，得幫個“強大後臺”對抗秦國。
在看看趙國的意見。對於趙國來說，上黨這塊從天上掉下來的餡餅其實也是塊燙手的山芋，壹旦接收無異於與秦國開戰。但是，深刻分析，要想長遠打算，它別無選擇，除非茍安壹時。上黨郡是壹個四周高中間低的高原盆地，東面太行山與華北平原相連，西面太嶽山與河東盆地相接，南面太行山、中條山與中原相臨，北面五雲山、八賦嶺等山地與晉中盆地相近，中間主要是上黨盆地，其居太行之巔，從中原和華北平原看上黨地區，如在天上。按照《釋名》的說法：“黨，所也，在山上其所最高，故曰上黨也。”
也就是說，上黨之地，據高設險，形勢完固，適處沁、漳二河匯合之處，向為兵家攻守重地。唐代的杜佑就認為“上黨之地，據天下之肩脊”。誰有了它，誰就占有了地利的優勢。
對於趙國而言，巍峨的太行山是保衛首都邯鄲的西面屏障，而要確保太行屏障的穩固，重點在於確保對太行關隘的控制；而要確保對太行關隘的控制，卻有賴於對太行山以西幾處軍事據點的控制，上黨便是其中之壹。從上黨東下太行進入河北的通道主要是濁漳水等河流穿切的河谷低地，重要關隘有太行第四陘滏口陘，它們若為河北所守，可鞏固太行屏障；反之，旁人自此地下臨河北，便成高屋建瓴之勢。
如果失去上黨，就會據低望高，戰略上處於被動，仰爭太行，殊為不易。這也就不難理解，趙孝成王不顧臣僚“聖人甚禍無故之利”的警告，接受了馮亭的獻地。趙王封馮亭為華陽君，食萬戶城3座，封縣令3個千戶城，官民賜爵三級，而由平原君趙勝出面接收了原韓國上黨郡的17個城邑。
當然，至於秦趙間的戰事，無論趙國接不接受上黨，恐怕都是難以避免的。“秦有吞天下之心，使趙不受上黨而秦得之，亦必據上黨而攻趙”。趙國不爭取上黨，使上黨戰略要地落入強秦之手，雖能得到喘息時間，卻終將面對秦的鯨吞蠶食，更無力對抗。反之，趙國接收上黨，固然會使與秦國攤牌的時間提前，但占據上黨有利地形，勝算提高不少。當時人也認為秦若未控制上黨而攻趙，風險極高，難度極大，秦國要想日後奪天下，戰勝趙國，上黨對他來說，也必須是勢在必奪。於是，轟轟烈烈的戰事在客觀與主管條件相互推動的情況下開始了，長平之戰是壹場兩國的生死大戰。
02趙軍初戰不利
趙國的戰略意圖還是被動型防守，它對秦統壹天下的野心的蓬勃程度估計是不夠的，因此，戰爭初期，是壹種被動性的應戰，因此，戰爭初期，連連敗退。趙國的失策在於，既收上黨又未全力據守，沈醉於上黨的飛來之利，對秦軍大舉進攻顯得措手不及。戰國時期的秦國因好戰嗜殺，素有“虎狼之國”之名。此次趙國坐享其成，得韓上黨，不啻虎口奪食，秦昭襄王立即派左庶長王龁率秦軍主力進攻上黨，原先的秦韓戰爭遂壹變而為秦趙戰爭。秦軍準備充足，攻勢淩厲，握有地利的趙軍卻倉促迎戰，把守的城池紛紛失守。馮亭被迫放棄上黨郡，引殘軍及難民逃往位於上黨郡治所（現在的山西長治）以南的長平。上黨得而復失，趙國受地成為壹場荒唐鬧劇。
此時，秦軍雖已占領上黨，但因爭奪上黨而引發的戰火卻未停息，乘勝追擊的秦軍與廉頗率領的趙軍馳援部隊在長平相遇。於是，此前在戰爭史上寂寂無聞的長平，註定要讓秦趙兩國賭上國運，成為戰國時代規模最大戰役的戰場。
03軍力分析
當時的趙、秦兩軍可以說是中原最強大的兩支軍隊。趙國軍隊的戰鬥力素來很強，閼與之戰時，全副武裝的趙軍步兵從邯鄲出發急行軍至閼與，“卷甲而趨之，二日壹夜至”，按古閼與城在今山西省和順縣西北，與邯鄲的直線距離約為530裏，以當時裏制估算，趙軍的日行軍速度已接近200裏，沒有嚴格的訓練與強健的體魄是不可能做到這壹點的。與此同時，新興的鐵兵器也正在進入趙軍的武庫。趙國的冶鐵業發達，當時的趙都邯鄲是中原冶鐵業的中心，並因此出現了“以鐵冶成業，與王者垺富”的郭縱、卓氏等人。與趙國相鄰的中山國，冶鐵技術也極為高超，其鐵兵器很早就用於戰爭，據《呂氏春秋?貴卒》載：“趙氏攻中山，中山之人……衣鐵甲、操鐵杖以戰，而所擊無不碎，所沖無不陷。”趙滅中山後，中山國豐富的鐵礦蘊藏、高超的冶鐵技術無疑對趙國是極大的補充。趙都邯鄲故城及石家莊市市莊村趙國遺址弓箭的大量出土就是明證，其箭挺用鐵鑄，只有鏃仍用青銅制作，表現出鐵器逐漸取代青銅器的趨勢。
公元前300年—公元前200年：1.趙國騎兵；2.秦漢時西南部落步兵。
尤其值得壹提的是，自從趙武靈王實施“胡服騎射”的軍事改革之後，趙國在華夏諸侯國中率先引入了騎兵這壹兵種。趙軍極為重視騎兵，其軍中騎兵的比例接近1/10，而其他諸侯國只在1%左右，日後廉頗以年邁之軀尚能“被甲上馬”以示勇武，可知他是壹位“馬上將軍”，並非步將或車將。而趙奢，以軍功封為馬服君，虞喜《誌林》曰：“馬，兵之首也。號曰‘馬服’者，言能服馬也。”說明他也是壹位善於訓練和指揮騎兵的名將。
當然這也與趙國接近產馬地有很大關系。趙國北部邊界臨近胡地，這裏是氣候和青草都適宜於馬匹生長的畜牧地區。趙軍騎兵的武器裝備也模仿胡人，遠距離或沖鋒時騎兵在馬上彎弓射箭，短兵相接時就靠白刃格鬥殺傷敵人。正是來去如風的鐵騎配上先進的鐵制兵器，使得趙軍辟地千裏，“西略胡地，至榆中，林胡王獻馬”“攘地北至燕、代，西至雲中、九原”“滅中山”……壹度橫行中國北方。
反觀秦軍，其邁入鐵兵器時代的步伐比趙軍緩慢得多。但秦國在商鞅變法中實行的軍功爵制形成的制度優勢完全彌補了秦軍在技術上的落後。對於秦國的老百姓而言，他的政治地位和生活待遇完全取決於在戰場上獲得的軍功爵位。按照秦制，爵位***分20級，秦國的士兵只要“能得甲首壹者”，便能“賞爵壹級，益田壹頃”，斬殺的敵人首級越多，獲得的爵位就越高。當官為吏必須有爵，無爵者不能當官。甚至同在軍中效力，爵位高低不同，每頓吃的飯菜都有所差別。三級爵有精米壹鬥、醬半升，菜羹壹盤。兩級爵位的只能吃粗米，沒有爵位的普通士兵僅能填飽肚子而已。因此，秦軍對戰爭的渴望與熱情遠非六國軍隊可比，朱熹曾評論說“秦之俗，大抵尚氣概、先勇力，忘死輕生”。韓非子更是說，秦人聽說要打仗，就頓足赤膊、急不可待，根本無所謂生死。當時人記載，上了戰場的秦軍光頭赤膊，奮勇向前，六國軍隊與之相比，如同以卵擊石。秦軍士兵們左手提著人頭，右胳膊下夾著俘虜，追殺著自己的對手，僅僅這樣的文字記載，已經足夠令人不寒而栗。
公元前221年—公元前206年秦軍士兵：1.弩兵；2.戟兵；3.左手提人頭、右手持矛的衛兵
作為戰國後期中國最強的兩支軍隊，秦趙相遇，更強者勝。公元前260年四月，趙軍與王龁率領的秦軍交戰，初戰失利，裨將茄被斬殺。六月，趙軍再戰又敗，兩個城堡失守，4名都尉（僅次於“將”的高級武官）陣亡。七月，趙軍築壘禦秦軍，秦軍又斬殺趙軍的兩名都尉，奪占其西壘壁（今山西高平北的韓王山）。在秦軍開始攻打趙軍後才緊急擔任趙軍統帥的廉頗，此時只能被迫退守丹河，與秦軍隔河相峙。
04後勤補給的差距
盡管司馬遷在《史記》裏惜字如金，但還是可以看出戰場局勢對趙軍不利：短短3個月內，趙軍遭遇了壹連串失敗，丟失兩道防線，折損“壹將六尉”。這個數字意味著趙軍高級將領的傷亡十分慘重，至少損失了幾萬將士。無怪趙孝成王得知戰報後的反應是“怒廉頗軍多失亡”。
對於這時的趙國而言，和平的希望已不存在（戰爭爆發後，趙國遣使赴秦媾和，但以失敗而告終），其在軍事上有3種選擇：主動攻擊、自行撤軍、持久防禦。
而戰場的現實已經證明趙軍野戰不是秦軍對手。而自行撤軍，將大軍撤回太行山以東，依托壺口關、滏口陘、井陘設防，且不說以新敗之師如何抵禦居高臨下而來的秦軍，秦軍更可以揮兵北上，控制呂梁山與太行山上的險徑要塞，截斷邯鄲與代郡、雁門郡、雲中郡等北部地區的聯系，將包括趙國起家的晉陽（太原）在內的太行山以西的大片領土全部並吞。這是趙國所不能接受的，因為戰敗的結果也不過如此！
更重要的是，敵前撤退這樣高難度的軍事行動極度危險，當時臨時征召的軍隊，雖然數量龐大，但組織度很低，敵前後退極易導致軍心渙散、陣形混亂，壹旦敵乘勢追殺，將壹敗不可收拾，甚至全軍覆滅，日後王翦趁項燕率兵東移突襲大破楚軍就是最好的例證。因此，廉頗選擇堅壁清野，堅守不出的策略實屬必然。
兩軍相持，實際比拼的是雙方的後勤能力。《孫子兵法》說，“凡興師十萬，出征千裏，百姓之費，公家之奉，日費千金”，“國之貧於師者遠輸，遠輸則百姓貧”。按理說，長平距離趙都邯鄲不過200裏，而距離秦都鹹陽在400裏以上。戰場態勢應是趙軍以逸待勞，而秦軍遠道而來，糧芻輜重補給維艱才對。但實際情況卻截然相反，長期的重兵對峙給後勤帶來的壓力竟然成為壓垮趙國的最後壹根稻草！
趙國的農業仍不及魏、齊、秦等國發達,主要糧食生產區包括晉陽為中心的太原盆地和邯鄲為中心的漳滏流域。對比秦國，秦國已擁有關中、四川、江漢和河東四大糧食產地，趙國農業比之秦國的先天不足。
另壹方面，商鞅變法將“耕戰”確立為秦國國策，將農業生產提高到了最高戰略位置。但趙國並不如秦國壹樣重視農業，就連趙武靈王的變法，也未見涉及農業生產，所以後代文獻稱趙國“商家錯於道，諸侯交於路。然民淫好末，侈靡而不務本”，國民的經商意識濃厚，樣壹來，秦國的糧食儲備遠超趙國，按照《史記》的說法，“秦富十倍天下”。不唯如此，自從公元前290年魏國將河東（今山西西南部）400裏之地獻給秦國，這壹春秋霸主晉國起家之地經過秦國30年的苦心經營，到長平之戰前已成為秦軍在山西東南與韓、趙作戰的後勤基地，秦國可以從將大量糧食沿渭河、黃河、汾河通過水運（古代效率最高的運輸方式）從關中運到這裏再轉運前線，從河東向長平前線運輸糧食，距離不足200公裏，與邯鄲到長平距離相當，而交通狀況比起需要翻越太行山的趙國方面則要好得多。
結果，在綜合國力的比拼中，趙國敗下陣來。在趙軍壘壁的重要據點大糧山，相傳廉頗在此唱籌量沙以迷惑秦軍，已經反映了趙軍前線糧食的匱乏。
在本國糧食儲備已不足以供應長平前線的情況下，趙國被迫向富庶的齊國求援，但此時的齊國已經不再是齊威王、宣王時代的大國，沒有了雄心，奉行“事秦謹，與諸侯信”的混日子戰略，置身戰國漩渦之外而求壹時茍安，因此在趙國“百萬之師折於外”的嚴重時刻，采取的是見死不救的策略。
05臨陣換將的背後
國內乏糧，外援無望，趙國已經無法繼續進行戰爭，前線趙軍面臨無糧而不戰自潰的危險。所以，就趙國的軍事抉擇而言，國家經濟狀況無力支撐持久防禦，撤退則很有可能不戰自敗，相反主動攻擊或有壹線勝機，即使戰敗也可與敵有生力量同歸於盡，遠勝不戰自敗。主動攻擊突然變成了壹個無奈的選擇。
但是，面對趙王的譴責與督促，廉頗仍舊堅持持久防禦戰略不變。從公元前283年因戰功封上卿算起，廉頗已經做了20多年大將，軍事經驗極為豐富，被後世認為是“戰國四大名將（白起、王翦、李牧、廉頗）”之壹，他當然清楚主動攻擊無異於孤註壹擲的賭博。長平戰場上的態勢對趙軍極為不利，地利盡失。秦軍屯兵於戰場西南的山谷之中，地勢險要，其勢猶如掘坑待虎，而趙軍駐紮大軍於長平以北的平原地帶，無險可憑。秦出山谷攻趙易，趙入山谷圖秦難。趙大軍如若入山谷攻秦軍，秦軍只要封閉山谷，斷趙軍後路，數十萬大軍便會成為甕中魚鱉。但廉頗只需要考慮戰場本身，趙孝成王卻要考慮整個國家，所以“堅壁不敢戰”的廉頗“下課”就變成了必然的選擇。應該說，廉頗還是識時務的，幾十年後另壹位名將李牧抗命的結果就是丟掉了性命。
“知兵之將，生民之司命，國家安危之主也。”作為戰國名將，廉頗是趙國軍界的翹楚。秦國人甚至廉頗的“老到”，當知道趙王對廉頗不滿時，秦國派出的間諜也釋放出了“秦之所惡，獨畏馬服子趙括將耳”的謠言，遂讓趙孝成王下定決心，以沒有實戰經驗的趙括代替廉頗出任前線主將。
趙括其人。趙國宗室，名將趙奢侄子，論兵法無人能及，但他老子明確提出，這個小子能講，但不能帶兵打仗。但趙國軍制的壹個突出特點就是任用宗室為將統兵作戰的傳統。根據《史記·趙世家》的記載，自趙烈侯起***有31位將領，其中有12位是趙氏族人，幾乎占去40%，比例相當驚人。當年趙武靈王攻中山，即以公子趙章將中軍，宗室趙袑將右軍，宗室趙希將胡、代兵馬，壹舉滅亡作為心腹之患的中山國。此時，作為趙氏宗室的趙括，頭頂名將趙奢之子的光環，又有“精通兵法”的名聲，在“將二代”之中自然屬於佼佼者之列，於是趙括上位了。
再看看秦國的將軍，“無敵戰神”白起，論戰功，白起可說是古往今來最顯赫的將領，是戰必勝、攻必克的常勝將軍，是個領兵打仗的“天才”，壹生征戰37年，未嘗壹敗，打得六國無人敢掛帥迎敵，為秦國的統壹大業立下不世之功。
06大局的設計
長平之戰伊始，趙國派出了王牌將軍廉頗。在長平，廉頗堅壁清野，三年不出，迫使秦軍陷入僵持戰。無可奈何的秦國，想到了壹個好辦法，歷史上最著名的壹場反間計就此上演——秦相範雎派人帶著千兩黃金，進入趙國，“間諜”逢人就說，秦軍不怕廉頗，廉頗有什麽本事，只會守不會攻，秦軍就怕趙奢的兒子趙括。趙王果然中計，立即把趙括調往前線。趙括只會紙上談兵，卻不懂臨陣應變。秦國反間計得逞，立即啟用白起為主將，王龁調為副將。同時下令：“任何人敢泄露武安君擔任主帥的秘密，斬!”
07戰爭的結局
隨後的故事眾所周知：公元前260年，趙括抵達長平走馬上任，立即全面改變了廉頗的防禦戰略；修改了軍法，更換了壹批將領。最後輕敵冒進中計被殲，45萬趙軍全軍覆沒，引發壹場幾乎招致亡國的災難，令趙括身死之後徒留壹個“紙上談兵”的誤國罵名。
誠然，趙括為將確有其取敗之道，譬如貪功逞強而剛愎自用，但他上任本身就意味著只能靠戰場上迅速決戰求得生機的趙國，將壹位願意出戰的將領替換下了不願出戰的將領。事實上，趙括既沒有機會制造戰機，也沒有時間從容運籌，而廉頗舊有的固守戰略勢必將被主動出擊的新戰略取代。然而，令人無可奈何的真相卻是：如果野戰能夠獲得對秦軍的勝利，身為名將的廉頗又為什麽要忍受“不敢戰”的罵名避戰死守呢——趙軍戰敗的命運，在長平戰場趙軍缺糧的那壹刻，就已經註定了。
歷史總是在機緣巧合中，定位人生。戰國四大名將，秦趙各占壹半。廉頗對白起，王翦對李牧，然而歷史有時也是愛才的，沒有在生死大戰中，讓他們對決，反而有冤死的，有被棄用的，避開了生死決戰，讓他們的戰績上沒有產生敗筆，讓他們的名聲沒有受到損傷！