這個成語來源於《論語.公冶長》，敏而好學，不恥下問。
春秋時代的孔子是我國偉大的思想家、家、教育家，儒家學派的創始人。人們都尊奉他為聖人。然而孔子認為，無論什麽人，包括他自己，都不是生下來就有學問的。
壹次，孔子去魯國國君的祖廟參加祭祖典禮，他不時向人詢問，差不多每件事都問到了。有人在背後嘲笑他，說他不懂禮儀，什麽都要問。孔子聽到這些議論後說:“對於不懂的事，問個明白，這正是我要求知禮的表現啊。”
那時，衛國有個大夫叫孔圉(音yu)，虛心好學，為人正直。當時社會有個習慣，在最高統治者或其他有地位的人死後，給他另起壹個稱，叫謚(音shi)。按照這個習俗，孔圉死後，授於他的謚為“文”，所以後來人們又稱他為孔文子。
孔子的學生子貢有些不服氣，他認為孔圉也有不足的地方，於是就去問孔子:“老師，孔文子憑什麽可以被稱為‘文’呢?”
孔子回答:“敏而好學，不恥下問，是以謂之‘文’也。”意思是說孔圉聰敏又勤學，不以向職位比自己低、學問比自己差的人求學為恥辱，所以可以用“文”字作為他的謚。
孔子的這句話，引出了“不恥下問”這個成語。後來人們常用它來比喻向地位和學問不如自己的人請教;或形容謙虛、好學，不自以為是。