故事出自《史記·秦始皇本紀》。成語“指鹿為馬”比喻故意顛倒是非，混淆黑白。
秦二世的宰相趙高野心勃勃，壹天到晚盤算著要篡位。但是，他不知道有多少人可以任他擺布，有多少人反對他。於是他想了壹個辦法，試試自己的威信，同時也能找出誰敢反對他。
壹天，趙高在宮廷裏，帶了壹只鹿進來，滿臉笑容地對秦二世說:“陛下，我給您壹匹好馬。”秦二世看著它，心想:這不是壹匹馬，這顯然是壹只鹿！他笑著對趙高說:“丞相搞錯了。這裏有壹只鹿。怎麽能說是馬呢？”趙高面無表情地說:“請妳看清楚，這的確是千裏馬。”秦二世又看了看那只鹿，難以置信地說:“為什麽馬的頭上有角？”趙高轉過身來，用手指著眾大臣，大聲說:“陛下不信，可以去問眾大臣。”
大臣們都被趙高的胡言亂語弄得不知所措，私下嘀咕:這個趙高在幹什麽？很明顯是鹿還是馬！大臣們看到趙高臉上露出陰險的笑容，眼睛依次盯著趙高，眼睛又依次盯著大家，頓時明白了趙高的用意。
有些膽小有正義感的人低頭不敢說話，因為說假話對不起良心，說真話怕將來被趙高害了。壹些誠實的人堅持認為這是鹿而不是馬。還有壹些奸夫平時緊跟趙高，馬上支持趙高的說法，對皇帝說:“這確實是千裏馬！”
事後，趙高用各種手段懲罰那些不服從他的正直大臣，甚至抄他們。