爻的本義是繩結。結繩記事時代，在壹根繩索上分段打結，表示壹定含義。以原始日冕觀察日影變化時，用了八根繩索，每根分三段，段中打結。由於用了八根繩索，八卦曾經叫“八索”。八根繩索掛成壹排，由“八掛”而有“八卦”，繩索的三段成了卦的三爻，代表壹個觀察記錄的三個要素。“爻”與“要”同音，可以理解為“要素”。周文王演易，不壹定用繩索，可能用手指或者手掌部位表示卦的三條陰陽信息。到宋代才有用直線表示的爻和八卦圖。三條爻的卦叫經卦，兩個經卦組成別卦。別卦下部的經卦是主卦，代表主方；上部的是客卦，代表客方。