公元前684年春天，強大的齊國出兵攻打弱小的魯國。
魯莊公以為齊國壹再欺負他們，忍無可忍。決心與齊決壹死戰，親自率軍出戰。齊國攻打魯國，也激起了魯國人民的憤慨。魯國人曹劌請求面見魯莊公，參加對齊國的戰爭。魯莊公看到他的智慧和遠見，同意加入他的戰鬥。
齊魯、齊魯兩軍在長壽(今山東萊蕪東北)壹字排開，準備大決戰。齊軍，依靠人數眾多，壹開始就敲鑼打鼓，發動進攻。魯莊公正要下令反擊，曹劌急忙攔住他說:還不到時候！
當齊軍打第二鼓的時候，曹劌告訴魯莊公按兵不動。魯軍的士兵看到齊軍張牙舞爪的樣子，氣得不得了，但是沒有指揮官的命令，他們只好屏住呼吸等待。
齊軍指揮官看到軍隊沒有動靜，下令第三鼓，但曹劌仍然按兵不動。
齊軍做好了三次進攻的準備，卻沒有看到魯軍打起來。他們的士氣大減，非常疲憊。他們頓時情緒低落，以為魯軍不會再戰了。士兵們坐下來休息，隊伍開始放松。
這時，曹劌當機立斷，對魯莊公說:該進攻了，下令反攻！
魯軍陣地上鼓聲如雨，蓄勢已久的魯軍將士奮勇出擊，虎躍下山。齊軍還沒來得及防備，突然丟盔棄甲，四處逃竄。
戰爭勝利後，魯莊公疑惑地問曹劌:為什麽我們的軍隊要在第三次擊鼓之後才進攻敵人？
曹劌解釋說:戰鬥關乎士氣。對方打第壹鼓，士氣最高；第二鼓的時候，士氣已經下降了壹點；到第三鼓的時候，士氣已經消耗殆盡。當對方氣餒的時候，我們的士兵就振作起士氣，以高昂的鬥誌攻擊懈怠疲憊的軍隊。當然，我們能贏！曹劌補充說:齊國的軍事實力不可低估。也許它會設下埋伏，欺騙我們。我看到他們逃跑時車輪的軌跡很亂，旗子也是倒著的，說明他們逃跑的很匆忙，沒有提前埋伏部隊，我就放心追擊了。
聽了這番解釋，魯莊公恍然大悟，連連稱贊曹劌想得周到。