晉出公年間，智伯是晉國的正卿，執掌晉國實際權力。因在晉定公年間中行氏、範氏叛亂而國力大耗的晉國，在智伯的治理下，國力有所回升。
為了振興晉國，重建霸業，智伯對三家大夫趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國本來是中原霸主，後來被吳、越奪去了霸主地位。為了使晉國強大起來，我主張每家都拿出壹百裏土地和戶口來歸給公家，我智家先拿出壹個萬戶邑獻給晉公，妳們呢？”
三家大夫都擔心失去土地後，自家的實力會下降，都不願獻出封邑，可是三家心不齊，韓康子首先把土地和壹萬家戶口割讓給晉公；魏桓子也懼怕智伯瑤的威力，也把土地、戶口讓了。
智伯瑤又問趙襄子，趙襄子不答應，智伯回報晉出公，晉出公命令智家和韓、魏兩家壹起發兵攻打趙家。
趙襄子忙找謀臣張孟談商量。張孟談建議到晉陽（今山西太原西南）去抵抗。到了晉陽，趙襄子發現能夠打仗的武器很少。張孟談勸道：“這裏的圍墻是用壹丈多高的楛（hù）木做的，殿柱是用銅鑄的，這些都是制造武器的好材料。”智伯率魏、韓兩家攻打晉陽，由於魏、韓不願為智伯賣命，智伯無法取勝。
晉陽被智伯水淹，圍困了整整三年，由於地面積水，老百姓都在樹上搭起棚子來居住，城裏糧食也快要吃完，很多人凍餓成病，但人們誓死不投降。壹天，張孟談面見趙襄子，說：“魏、韓兩家是被迫的，我準備去向他們說明利害，動員他們反戈聯趙，***同消滅智伯。”趙襄子聽了非常高興，連連拱手表示感謝。
當天夜晚，張孟談潛入魏、韓營中，說服了魏桓子和韓康子，決定三家聯合起來消滅智伯，事成之後平分智氏之領地。到了約定的那壹天，趙、魏、韓三家聯合進攻，殺得智軍四散逃竄，智伯被擒。從此，晉國成了趙、魏、韓三家鼎立的局面。
壹天，張孟談向趙襄子告別。趙襄子急忙挽留。張孟談說：“妳想的是報答我的功勞，我想的是治國的道理，正因為我的功勞大，名聲甚至還會超過妳，所以才決心離開。在歷史上從來沒有君臣權勢相同而永遠和好相處的。前事不忘，後事之師。請妳讓我走吧。”趙襄子只好惋惜地答應了。張孟談辭去官職，退還封地，隱居到負親丘去，在那裏平安地度過了自己的晚年。
後人將“前事之不忘，後事之師”改為“前事不忘，後事之師”作成語，提醒人們記住過去的教訓，以作後來的借鑒。