祭竈是壹項在漢族民間影響很大、流傳極廣的傳統習俗。民間祭竈，源於古人拜火習俗。據我國晉代名人周處所作的地方風物誌《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀竈，謂竈神翌日上天，白壹歲事，故先壹日祀之。”
清朝前期和中期，祭竈壹直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送竈》:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送竈。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中說，乾隆壹朝，每年臘月二十四晚上，祀竈神於坤寧宮。
從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此北方地區多在臘月二十三過小年。南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。