不拘小節，出自《後漢書·顏瑜傳》:“性簡，不拘小節。”
顏瑜，漢代陳留縣人，身高八尺六寸，力大無窮。他可以壹個人扛著火炬。他誠實樸實，不為瑣事所束縛。
當時王莽篡政，很愛魏貴仁。魏氏宗族的親友借此機會在村裏胡作非為，當地政府不敢招惹，百姓更是敢怒不敢言。當時，顏瑜是虎踞閣的主任，他是壹個很小的官員。他對魏家所作所為非常氣憤，於是帶領士卒直接沖到魏家來抓人。魏家大怒，趁機說的壞話，所以沒有得到提升。
漢光武帝即位後，顏瑜被提升為洛陽令。皇後的弟弟殷也在洛陽工作。有壹個叫馬成的人，靠著國舅家的勢力，嫖娼掠財。人們對他恨之入骨。顏瑜見馬成如此狂妄，下令將他逮捕，帶到縣衙審問。
尹知知縣捉了公客，多次上書，請放了馬成。顏瑜每收到壹封信，就要打馬成200多次。尹知道後，又羞又惱。她向皇帝投訴，誣告顏瑜胡作非為，濫用法律。
皇帝決定親自詢問犯人。顏瑜把所有的犯人召集到法庭，命令道:“有冤情要申訴的，站在東邊；真心虛，站西！”馬成以為在叔父的支持下可以全身而退，於是投奔了東方。顏瑜見此情景，勃然大怒，大步上前，壹把抓住馬成，大叫道:“妳這個大蛀蟲！妳依仗權勢，逾越王法，妳有罪。妳的罪行還沒有完全調查清楚，妳應該受到懲罰！”馬成委屈地喊道。
當皇帝看到顏瑜的場景時，他知道他不是為了個人利益而報復。他對馬成說:“妳犯了王法，活該！”幾天後，馬成被斬首。
自從這件事以後，過去那些傲慢的外戚們已經不敢犯法了。
後來，人們用“不拘小節”這個成語來比喻人們行為自由，不拘泥於瑣事。