公元225年，蜀漢丞相諸葛亮為了鞏固後方，率領軍隊南征。正當大功告成準備撤兵的時候，南方彜族的首領孟獲，糾集了被打敗的散兵來襲擊蜀軍。
諸葛亮得知，孟獲不但作戰勇敢，意誌堅強，而且待人忠厚，在彜族中極得人心，就是漢族中也有不少人欽佩他，因此決定把他爭取過來。
孟獲雖然勇敢，但不善於用兵。第壹次上陣，見蜀兵敗退下去，就以為蜀兵不敵自己，不顧壹切地追上去，結果闖進埋伏圈被擒。孟獲認定自己要被諸葛亮處死，因此對自己說，死也要死得像個好漢，不能丟人。不料諸葛亮親自給他松綁，好言勸他歸順。孟獲不服這次失敗，傲慢地加以拒絕。諳葛亮也不勉強他，而是陪他觀看已經布置過的軍營，之後特意問他：「妳看這軍營布置得怎麽樣?」
孟獲觀看得很仔細，他發現軍營裏都是些老弱殘兵，便直率他說：「以前我不知道妳們虛實，給妳贏了壹次，現在看了妳們的軍營，如果就是這樣子，要贏妳並不難!」
諸葛亮也不作解釋，笑了笑就放孟獲回去。他料定盂獲今晚準來偷營，當即布置好埋伏。
孟獲回去後，得意洋洋地對手下人說，蜀軍都是些老弱殘兵，軍營的布置情況也已經看清楚，沒有什麽了不起的，今夜三更去劫營，定能逮住諸葛亮。
當天夜裏，孟獲挑選了五百名刀斧手，悄悄地摸進蜀軍大營，什麽阻擋也沒有。孟獲暗暗高興，以為成功在即，不料蜀軍伏兵四起，孟獲又被擒住。
孟獲接連被擒，再也不敢魯莽行事了。他帶領所有人馬退到滬水南岸，只守不攻。蜀兵到了滬水，沒有船不能過去，天氣又熱，困難重重。」諸葛亮下令造了壹些木筏子和竹筏子，壹面派少量士兵假裝渡河，但到了河心壹碰到對岸射來的箭立即退回來，隨後再去渡河；壹面將大軍分成兩路，繞到上遊和下遊的狹窄處，渡過河去包圍孟獲據守的上城。後來，孟獲又被擒住。
孟獲雖然第三次被擒，但他仍然不服氣。諸葛亮還是不殺他；款待他後又放他回去。將士中有人對諸葛亮的這種做法不理解，認為他對孟獲大仁慈寬大了，諸葛亮向大家解釋說：「我軍要徹底平定南方，必須重用孟獲這樣的人。要是他能心悅誠服地聯絡南人報效朝廷，就能抵得上十萬大軍。妳們現在辛苦些，以後就不必再到這裏來打仗了。」
孟獲這次被擒又釋放後，下決心不再跟蜀兵作戰。但時間壹長。營裏快斷糧了，他派人向諸葛亮借糧，諸葛亮同意了，但要孟獲親自出來，與蜀軍大將壹對壹比武。孟獲接連打敗了幾名蜀將，但剛到大堆糧食旁，被絆馬索絆倒被擒。蜀將當即傳達請葛亮的命令，讓盂獲回去，並把糧食搬走。
在這種情況下，孟獲終於從心裏佩服諸葛亮。為了讓各部族都歸順蜀國，他把各部族首領請來，帶著他們壹起上陣。結果又被蜀兵引進埋伏圈，壹網打盡。蜀營裏傳出話來，讓孟獲等回去，不少部首領請孟獲作主，究竟怎麽辦。孟獲流著眼淚說：「作戰中七縱七擒(即六次放回七次逮住)，自古以來沒有聽說過。丞相對我們仁至義盡，我沒有臉再回去了。」