這個成語指的是信息的傳遞。古代多指來回送信的人。有壹個幾乎同義的成語“飛鴿傳書”。鴻雁指的是大型候鳥。用這個詞來說，它代表了壹種傳遞信息的媒介，相當於現代的郵遞員。傳說在劉邦和項羽的楚漢之爭中，劉邦被困時，用信鴿送來了幫助。後來，在漢朝，信鴿被用來傳遞信息。
這個成語也有歷史故事。武帝元年，匈奴被大漢嚇住，低頭求和。梁武帝派蘇武出使匈奴。沒想到匈奴壹到，匈奴單於反而出動，扣留大漢使者，逼其投降。蘇武不服，被發配到北海做苦力牧羊，並說只有公羊生下小羊，才能放回大漢。於是蘇武開始了漫長的牧羊生活，北海無人。
典故
據《史記》記載，漢武帝年間，使臣蘇武被匈奴扣留，關押在北海苦寒之地多年。後來漢朝派使者要求匈奴釋放蘇武，匈奴單於謊稱蘇武已死。
這時有人偷偷把事情的真相告訴了漢使，並給他出主意告訴匈奴:漢獻帝在上林苑射下了壹只大雁，這只大雁的腳上綁著蘇武的帛書，證明他真的沒有死，只是中了圈套。這樣，匈奴單於再也不能謊稱蘇武已死，不得不把他放回漢朝。從此，“紅巖傳奇”的故事成為了壹個永恒的故事。而鴻雁也成為了信使的美譽。