南宋是中國歷史上經濟最發達、科技最發達、對外貿易最發達、對外開放程度最高的朝代。南宋與金朝、西遼、大理、西夏、吐蕃以及13世紀初崛起的蒙古帝國並存。宋代遊牧民族對先進生產關系的毀滅性沖擊，使壹直處於上升階段的先進東方文明逐漸轉向衰落，最終落後於世界主流階段。
宋朝通過財政手段，消除了晚唐以來長期存在的軍事動亂。正是因為宋朝官僚受到朝廷的刻意鼓勵經商，才出臺了壹系列有利於商業發展的政策。比如宋朝廢除了“房”制，不再控制人們的遷徙和占領。因此，宋代商人的社會地位遠高於其他朝代。當工商業迎來壹定發展時，工商稅收和關稅日益成為中央政府的重要財源。