後來，人們用“滄桑巨變”來比喻世界上事物的巨大變化，或者說變化極其迅速。“滄桑”也縮寫為“滄桑”
“滄桑”的本義是海洋會變成陸地，陸地會變成海洋。這種“滄桑巨變”是地球上發生的自然現象。因為地球內部的物質總是在運動，所以會引起地殼的變化，時而上升，時而下降。靠近大陸邊緣的海水很淺。如果地殼上升，海底就會露出來，變成陸地。反之，海岸的陸地會下沈，變成海洋。有時海底會發生火山爆發或地震，形成海底高原、山脈和火山。如果它們暴露在海裏，它們也會變成陸地。
“滄桑”的主要原因是氣候的變化。當溫度下降時，從海洋中蒸發的水在陸地上形成冰川，無法回到海洋中。結果海水減少，淺海變成陸地。相反，當溫度升高時，大陸上的冰川融化成水，流入海洋，會使海平面上升，從而使近海陸地或低窪地區成為海洋。根據科學家的計算，如果地球大陸上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海平面平均上升70至80米，因此許多土地將成為海洋。此外，河流無時無刻不將泥沙帶入大海，隨著時間的推移，部分海岸會被沖積成陸地。所以這種“滄桑”變化是地球上普遍進行的自然過程。