釋義原指在敵人尚未排成戰鬥行列、作好戰鬥準備時，不向他們發動進攻。後以諷刺死守教條、錯失戰機的愚蠢行為。
出處春秋·左丘明《左傳·僖公二十二年》。
春秋時宋國國君宋襄公，名叫茲父，公元前650～前637年在位。壹向以仁義標榜自己。
當時宋國還比較弱小，但宋襄公野心不小，在五霸之壹、盟主齊桓公死後，他竟想取代楚國當盟主，因為宋國實力有限，加之襄公死守“仁義”的姿態，結果在強大的楚國面前，弄得身敗名裂。
當宋襄公也想仿效齊桓公大會諸侯的時候，魯國的執政大臣臧文仲聞訊，就評論說：
“抑制自己的願望去遷就別人，這還勉強可以；壹味讓別人來服從自己的願望，成功的希望就很小了。”
公元前639年，宋國和齊、楚兩國在鹿上舉行會盟，宋襄公竟然向楚國提出要求：讓當時歸附於楚國的中原地區的諸侯尊奉他為盟主，楚國表面答應了。宋公子目夷憂心忡忡地說：“小國爭著要當盟主，這對它來說是壹種災禍———宋國怕是要滅亡了！失敗得晚壹點就算幸運了。”
這年秋天，諸侯們在孟地會見宋襄公。目夷嘆道：
“災難就要降臨了！國君稱霸的欲望太強烈，這怎麽得了？”
果然，楚國愚弄了宋襄公，並把他抓了起來，以此作為要挾，攻打宋國。
幸虧公子目夷在國內加強了防禦，楚國人感到攻打宋國難以取勝，便在薄地與各國諸侯會盟時，釋放了宋襄公。
但宋襄公並不因此而善罷甘休，第二天，他就對楚國的盟國鄭國發動進攻。
楚國為了援救鄭國，便發兵攻打宋國。宋襄公不聽大臣的勸告，硬要跟楚國決壹勝負。
宋襄公親自帶領軍隊在泓水邊上與楚軍作戰。
當宋軍已排好隊列，楚軍還沒有全部渡河的時候，司馬子魚建議襄公下令攻擊楚軍，襄公說：“不行！”
當楚軍已全部過河但還沒有排好陣勢的時候，子魚再次建議襄公發起攻擊，他說：“還不行！”
待等楚軍壹切就緒之後，宋軍這才開始向他們進攻，結果被強大的楚軍打得大敗，宋軍指揮官傷亡慘重，宋襄公的腿也受了重傷。
宋國人都認為，這次戰敗的主要原因是宋襄公沒有把握戰機，及時向楚軍發動攻擊。宋襄公不但不吸取教訓，承擔責任，反而振振有詞地說：“兩軍作戰之時，君子是不會傷害已經受了傷的人，也不俘虜頭發已經花白了的人。古代作戰的規矩是：不在狹窄險要的地方阻擊對方。我雖然是殷商亡國的後代（周武王推翻殷商王朝後，將殷遺民封在宋國），不鼓不成列（但我堅守仁義，絕對不攻擊沒有擺好陣勢的敵軍）。
人們聽了他這番迂腐的言論，都苦笑搖頭，雖然當時目夷給他講了很多道理，但宋襄公直到傷勢過重死去之時也沒開竅。