原文"達摩克利斯（頭上）的劍"的意譯，用來表示時刻存在的危險。此典出於古希臘的壹個歷史故事：公元前四世紀西西裏東部的敘拉古王迪奧尼修斯（公元前430－367）打擊了貴族勢力，建立了雅典式的民主政權，但遭到了貴族的不滿和反對，這使他感到雖然權力很大，但地位卻不可靠。有壹次他向寵臣達摩克利斯談了這個問題，並且用形象的辦法向他表明自己的看法。他為了滿足壹下寵臣達摩克利斯的貪欲，把宮殿交托給他，並賦予他有完全的權力來實現自己的任何欲望。這個追求虛榮、熱中勢利的達摩克利斯在大慶宴會時，擡頭看到在自己的坐位上方天花板下，沈甸甸地倒懸著壹把鋒利的長劍，劍柄只有壹根馬鬃系著，眼看就要掉在頭上，嚇得他離席而逃。這時迪奧尼修斯王便走出來說道："（達摩克利斯頭上）這把利劍就是每分鐘都在威脅王上的危險象征，至於王上的幸福和安樂，只不過是外表的現象而已。"
引申為做壞事的人隨時都有可能受到懲罰。