原來是指長期生活在池塘裏的小動物，現在是指被困在狹小的世界裏，無法施展抱負的人。
來源
陳進壽《三國誌·兀術·周瑜傳》:“劉備是猛將，關羽、張飛、熊虎等將領不會是長期部下...我怕龍得雲雨，池中之物也。”
故事
三國時期，曹操居於北方，孫權固守江南九州十八郡。當時劉備沒有立足之地。後來劉備聽從諸葛亮的建議，采取了“聯吳抗曹”的策略，終於在赤壁之戰中打敗了曹操。
吳國大將周瑜想借機壯大自己的實力，立即出兵攻打南郡。他雖然打贏了南郡之戰，但也受了傷。與此同時，諸葛亮已經侵占了荊州城，並建議劉備給孫權寫封信，名為暫借荊州，實為侵占。為了不打破“聯吳抗曹”的約定，孫權答應讓劉備以左將軍的名義暫管荊州。這時，周瑜提醒孫權:“劉備是英雄，他的兄弟關羽、張飛都是熊虎那樣的猛將。他們不是能長期打敗別人的人。如果把荊州拱手相讓，就像讓龍得到性壹樣。它們畢竟不是池子裏的東西。”周瑜雖然有識人的智慧，但說話已經來不及了。孫權已經答應了劉備的請求。
在諸葛亮、關羽、張飛、趙雲的幫助下，劉北國不是池中之物，很快在四川建立了蜀國政權，呈現出與曹操、孫權三足鼎立的局面。