成語“閉月羞花”主要來源於兩個典故。壹個是《文選》中曹植的《洛神賦》:“似月被輕雲遮”；壹、李白詩詩:“美月藏今朝，荷羞其美。」
據說曹植的《洛神賦》寫的是他心愛的嫂子甄宓。原來是袁的妻子。官渡之戰後，她被曹操俘虜，導致曹操、曹丕、曹植父子為爭奪彼此的愛情，後嫁給了曹丕。然而父子之間，感情破裂，流言已死的曹植，在郭皇後毒死之後，在洛水河畔寫出了這部驚天動地，泣鬼神的傑作。
也有人把閉月的典故指向貂蟬。貂蟬是漢獻帝大臣王允的藝妓。據《三國演義》記載，貂蟬在拜月時，壹陣微風突然吹起壹朵雲，遮住了明月。王允偷偷看了壹眼，趁機渲染給外人聽:“貂蟬比月亮還美，月亮比不上她，就躲在雲後。”這樣就引起了董卓和呂布這兩個當時朝中亂臣的註意，然後施美人計離間董卓，讓呂布因為貂蟬殺了董卓。
李白《Xi詩》明顯是在贊美詩的美。然而，也有人認為“沈魚”在詩中已經是美的象征，“羞花”應該是指另壹個人。
民間傳說“羞花”指的是貴妃楊玉環。楊玉環被唐明帝選入後宮後，據說有壹次楊玉環在花園裏玩耍賞花，不小心碰到了含羞草，含羞草立刻合上了葉子。當宮女們看到這壹幕時，她們都贊嘆楊玉環的美麗。當然，口口相傳傳到了唐明帝的耳朵裏，引起了皇帝的重視和喜愛。從此，楊貴妃被寵溺放任，六宮粉黛化為烏有。