傳說先秦的琴師伯牙壹次在荒山野地彈琴，樵夫鍾子期竟能領會這是 描繪「巍巍乎誌在高山」和「洋洋乎誌在流水」。伯牙驚道∶「善哉，子 之心而與吾心同。」子期死後，伯牙痛失知音，摔琴絕弦，終身不操，故有高山流水之曲。
“高山流水”最先出自《列子.湯問》，傳說俞伯牙善鼓琴，鐘子期善聽音。俞伯牙所念，鐘子期必得之。俞伯牙鼓琴而誌在高山，鐘子期曰：“善哉乎鼓琴，魏魏乎泰山”少選之間，而誌在流水，鐘子期又曰：“善哉乎鼓琴，湯湯乎流水” 鐘子期死，俞伯牙破琴絕弦，終生不復鼓琴，以為世無足復為鼓琴者。後用“高山流水”比喻知音或知己。