所謂成語是語言中經過長期使用、錘煉而形成的固定短語。它是比詞大而語法功能又相當於詞的語言單位。成語大多由四字組成。
特點：①結構的相對定型性。②意義的整體性。③時間和空間的習用性。④形成的歷史性。⑤內容和形式的民族性。
來源：①歷史故事。②寓言故事。③神話或其他傳說。④古典文學作品。
成語是表示壹般概念的固定詞組或句子，絕大部分是由四個字組成的。例如"空中樓閣""鼎鼎大名""青出於藍""有聲有色""歡天喜地"等都是四字成語。少於四字的成語，"如"敲門磚""莫須有""想當然"之類，多於四個字的如"桃李滿天下""真金不怕火煉""心有余而力不足""江山易改，本性難移""只許州官放火，不許百姓點燈"之類，在成語中都占絕對少數。
成語跟專名、科學術語、諺語、歇後語、引語和由四個字組成的普通詞組，從某些方面看來，也有相似之出。譬如專名和科學術語都是固定詞組；諺語、歇後語、引語不僅是固定詞組或句子，而且意味也有些與成語相似；四個字組成的普通詞組比較簡煉，形式跟絕大多數的成語壹樣，如"東西南北""春夏秋冬"之類，但是這些都不是成語。把成語跟專名、科學術語等的區別搞清楚，這就有助於斷定什麽是成語，什麽不是成語。現在簡單地就這方面作些說明。
成語跟專名不同：專名和成語雖然都是由幾個字組成的固定詞組，但是專名是表示特定概念的，例如"李莊小學"只是壹個學校獨有的名稱（當然，可能有重名），"廣安人民公社"只是壹個公社獨有的名稱。成語則是表示壹般概念的，例如"七零八落"這個成語，既可以用來形容開敗了的花朵，又可以用來形容被打敗的軍隊，也可以用來形容稀疏零散的人群。又如"津津有味"這個成語，可以用來描述任何壹個人對於某些事物特別感覺有興趣。
成語跟科學術語不同：科學術語是表示科學概念的，不是表示壹般概念的。例如"主觀能動性""革命樂觀主義""無限花序""平行四邊形"這些科學術語，盡管都是由幾個字組成的固定詞組，可是並不是成語。
成語跟諺語不同：諺語絕大部分是句子而不是詞組。諺語經常用在人民大眾的口語裏，用在文章裏的比較少。諺語往往具有濃厚的口語色彩，不象成語那樣具有文言色彩。諺語的形式，不象成語那樣整齊。例如"坐山觀虎鬥""天下烏鴉壹般黑"之類的諺語，都不是那麽整齊。當然，如果把這些諺語壹定說是成語，也是可以勉強的。
成語跟歇後語不同：歇後語是壹種固定的句子，壹定要由兩部分構成，前壹部分是用事物作比喻，後壹部分是從正面作說明。寫文章為了收到鮮明、形象、生動、具體的表達效果，也可以象引用成語似的引用歇後語。如"泥菩薩過河 自身難保。"狗拿耗子 多管閑事。""泥菩薩洗臉 越洗越難看。""蜜餞黃連 先甜後苦。"這些話，都是"歇後語"而不是"成語"。
成語跟引語不同：在古人的著作中有個別語句，如"勾心鬥角"（見杜牧《阿房宮賦》）"水落石出"（見蘇軾《赤壁賦》）等，因為時常被人們使用，後來就成了成語。但如，"沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。"是唐朝詩人劉禹錫的兩句詩。這兩句詩不是人們時常使用的，而是在文章中偶而被引用了。因此這類語句應該稱之為"引語"，不能看做是成語。
成語跟由四個字組成的普通詞組也不壹樣，因為成語由四個字組成的占絕大多數，所以有些人往往把由四個字組成的普通詞組，尤其是文言色彩比較濃厚的普通詞組，也看做是成語。應當指出：凡是壹個詞組裏的詞可以抽換的，就應該把它看做普通詞組。例如"根本改變""這個詞組，在某種場合，也可以改為"徹底改變"、"基本改變"或"大大改變"。又如"密切合作"這個詞組，可以改為"緊密合作"，"肆意揮霍"，可以改為"任意揮霍"或"隨意揮霍"。這幾個詞組改了以後，並不影響內容，使人感到也很合適。象這樣可以自由改動的詞組，都是普通詞組。至於成語，則是壹個有機的整體，組成成語的詞，壹般不能用其他意思相同或相近的詞來替換。例如"虎口余生"這個成語，就不能改為"狼口余生"或"豹口余生"，也不能改為"虎嘴余生"。又如："不管哪個殖民主義者怎樣花言巧語地侈談和平，也掩蓋不了他們的侵略本質。"在這個句子裏，不但不能把"花言巧語地侈談和平"改為"花言地侈談和平"，或"巧語地侈談和平"，就是改為"巧語花言地侈談和平"也是非常勉強的。
成語跟專名、科學術語和歇後語的不同，看起來相當明顯。成語跟引語、普通詞組、諺語的區別，壹般說來也是清楚的，但是有的也不容易分辨。我們應該承認有些固定詞組或相當固定的詞組是介於成語與諺語、引語或普通詞組之間的，對這類詞組，不必壹定去劃分它的界限。例如"壹文不值"，我們可以認為它是普通詞組，因為把它該為"不值壹文"、"不值壹錢"或"壹錢不值"都毫不勉強。但是，這個詞組畢竟有相對的固定性，極象成語，把它看作成語，也未嘗不可以。又如"路遙知馬力，日久見人心"，把它看做成語或諺語皆無不可。