三國時期，漢中是曹操南取荊州，西征巴蜀滅蜀並吳的軍事目標；又是劉備平定中原，復興漢室的戰略基地。魏蜀兩國爭奪漢中，在此展開拉鋸戰。建安二十年（215），曹操奪取漢中，收降張魯；建安二十四年（219），劉備攻克沔陽（今陜西勉縣）設壇稱“漢中王”。蜀軍南渡沔水（漢水）在定軍山安營紮寨。
據《三國誌》載，壹次蜀將趙雲、黃忠奉命欲奪曹軍糧秣，被曹軍大將張郃、徐晃包圍，趙雲救出黃忠，突破重圍，撤往自己營地，曹軍緊追不舍。趙雲部將張翼見曹軍大兵壓營，本部兵少勢弱，難以禦敵，主張關閉營門堅守。“而雲入營，更大開門，偃旗息鼓。公（指曹操）軍疑雲有伏兵，引去。雲擂鼓震天，惟以戒弩於後射公軍，公軍警駭，自相踏踐，墮漢水中死者甚多（《三國誌·蜀誌·趙雲傳》）。”這段話說趙雲返回營寨，不同意部將張翼關寨門死守的作法，下令洞開營門，收起戰旗，不擂戰鼓，獨自橫馬提槍立於營門外。曹軍追至營門前，見營中無聲無響，也不動亂，僅趙雲立馬營前。趙雲勇猛善戰，無人不知。曹軍見趙雲毫無懼色，懷疑有大軍埋伏，慌忙後撤。趙雲見曹軍慌亂，壹聲令下，戰鼓齊鳴，喊聲震天，弓弩手放箭如雨射向曹軍。曹軍大亂，丟盔卸甲，自相踐踏，跌入漢水中淹死者不計其數。趙雲乘勝追擊，曹軍大敗。
“偃旗息鼓”即放倒旌旗，停止擂鼓，指隱蔽目標或停止戰鬥。這壹成語比喻公開進行的活動忽然中止，銷聲匿跡。現在用於隱蔽行跡，不暴露目標的軍事行動，或比喻戰鬥中止，也用於爭吵平息。
這個發生在漢中的典故還引出第二個成語“壹身是膽”。“先主明旦自來，至雲營圍視昨戰處，曰：‘子龍壹身都是膽也’（《三國誌·蜀誌·趙雲傳》）。”趙雲，字子龍，常山真定（今河北正定南）人。趙雲奪曹軍糧草之役轉敗為勝後，劉備非常高興，第二天他親自來到趙雲營寨視察了解昨日戰況，慰問趙雲所部土卒，並稱贊趙子龍“壹身是膽”。 “壹身是膽”也作“渾身是膽”。現在用來形容極其勇敢、無所畏懼的人。