人鼠之嘆的典故出自《史記.李斯列傳》，講的是李斯因所見所聞而奮發而為的故事。
李斯，楚國上蔡人。年輕時當過郡小吏，壹次如廁發現老鼠頗多，以臟東西為食，常因遇人、狗而倉皇逃竄；李斯在倉庫也看到過老鼠，它們吃著堆積如山的糧食，卻少受驚攏，就是人趕也趕不跑，掉頭又來。在常人眼裏這是再尋常不過的事了，李斯卻有另壹番感嘆：“人是出人頭地還是甘願人後，就像老鼠壹樣，看把自己放在什麽環境裏了。”於是暗自發誓要改變自己，並輾轉到趙國拜荀子為師，學習治理天下的學問。
學業完成後，未回楚圍，而是辭別荀子，西投強盛的秦國，終憑自己的抱負和學識，最終成為秦國丞相。
成語人鼠之嘆是感嘆世道不公平，人與人之間的地位懸殊。
故事講述了個人對小事的壹番感悟，反映的卻是小人物胸懷大誌，積極向上的心態而終成大事的過程。就是現代，我們每個人也應對生活有個積極向上的心態，因為如此，生活就可能充滿陽光。