“東山再起”的東山即是指壹座山也是指壹個人，這座山就是東晉時期會稽郡的東山（今紹興壹帶），而這個“東山再起”典故的主人公是謝安。
謝安字安石，陳郡陽夏（今河南太康）人，是東晉時期四大家族謝氏壹門的人，也是謝氏壹族最顯赫的人物，謝安多才多藝，善行書，通音樂，與書聖王羲之是好友，謝安名聲極響，在上層社會中名望很高，只不過謝安這個人任情放達，朝廷征召他出仕為官，被他拒絕，隱居到會稽郡的東山，與王羲之、許詢等名士遊山玩水、吟詩作對，還經常攜妓出遊，好不瀟灑。
謝安為人氣度不凡，“泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬”，遇事從容淡定，泰然自若。揚州刺史仰慕謝安的名聲，幾次三番請謝安出山為官，謝安不得已勉強去了，當了壹個月就辭職不幹，主要是受不了約束。
謝安向往自由卻又能在國家生死存亡之際，為了救濟蒼生而選擇入仕，既能與人同樂也能與人同憂，“東山再起”說的就是東晉遇到前秦這個強敵入侵，謝安臨危受命，以少勝多擊敗強敵，為東晉又贏得幾十年的安靜和平。
公元383年，前秦苻堅在統壹北方後，國力強於南方的東晉，於是發起對東晉的戰爭，苻堅親率八十七萬大軍，並派遣苻融率二十五萬先鋒軍，浩浩蕩蕩的往南方開進，誌在吞滅東晉，統壹天下，謝安此時已是花甲之年，卻以征討大都督的身份負責軍事，派自己的侄子謝玄帶著八萬兵馬去前線與苻堅的百萬大軍對戰，面對比自己多十幾倍的兵力，謝玄心裏很沒底，在出發前去請示這仗怎麽打，謝安神色泰然，只說：“朝廷已有安排，妳只管前去。”
謝玄不放心，又派好友張玄去請示，謝玄帶著張玄去山中遊玩，還和他下棋賭別墅，張玄因為心中有事，輸給了平常棋藝不如他的謝安，謝安直接把贏來的別墅送人了，然後又帶著眾人登山遊玩，到晚上才回去。
謝安鎮定的態度起到了很大了作用，謝玄也很相信自己的叔叔，軍心穩定戰鬥力就強，謝玄就這樣帶著八萬北府兵沿淮河西上，迎擊強敵，兩軍對陣於淝水。
前秦雖然有百萬之眾，卻沒辦法壹下子都來到前線，東晉軍就抓住這個機會，先發制人，迅速發動進攻，擊敗了前秦軍的先鋒部隊，秦軍折損了五萬主力，士氣也因此大損。苻堅率大軍到淝水後，想趁晉軍渡河的時候半渡而擊，就命令軍隊後退，晉軍渡水突擊，詐降的東晉梁州刺史朱序在秦軍後面突然大喊：“秦軍前線被打敗了，大家快撤。”不明所以的秦軍頓時陣腳大亂，晉軍趁勢掩殺，大敗秦軍，苻融也在此戰役中落馬被殺。
淝水之戰東晉以少勝多，以晉軍的全面勝利告終，前秦軍被殲和逃散的***有70多萬，此戰結果也使得北方統壹的局面隨之結體，苻堅在兩年後被殺，前秦滅亡。
當捷報傳到謝安那裏時，謝安正和朋友在下棋，看完捷報就放到了壹邊，不動聲色的和朋友繼續下著棋，朋友忍不住問他，謝安輕描淡寫的說道：“沒什麽，只不過是孩子們已經打敗敵人了。”等棋下完，客人走後，謝安才手舞足蹈不再抑制心中的喜悅。
淝水之戰的勝利，讓謝安的聲望達到了頂點，其鎮定自若又瀟灑的性情，不僅在當時影響很大，後世也對他推崇的很，詩仙李白對謝安就很崇拜，有很多首詩關於謝安的，因為謝安隱居會稽郡東山，李白詩中所寫的東山代表了謝安，在《梁園吟》就有：“東山高臥時起來，欲濟蒼生未應晚。”
所以“東山再起”的東山既是壹座山，也成了謝安的代名詞。