東晉時期，北方大部分地區由先秦統治。前秦建元十九年，親自率領數十萬大軍，浩浩蕩蕩南下。苻堅的部隊進展順利，但形勢對東晉非常不利。但以宰相謝安為首的鷹派不畏艱險，決定用戰術打敗比自己多幾倍的敵人。
當苻堅聽說金軍已經攻下羅箭，然後來到壽陽時，他大驚失色，立即登上壽陽城頭，親自觀察淝水對岸金軍的動靜。八公山起伏不平，地形十分險要。山上的草木隨風而動，仿佛有無數東晉士兵在操練，苻堅頓時嚇得臉色發白。
成語寓意
“草木皆兵”的典故，含有心理錯覺的成分。人在極度恐慌的狀態下產生懷疑，這是對外界事物的壹種扭曲的感知。這種扭曲有固定的傾向，不是主觀努力可以克服的。只要條件具備，必然會發生，而當兵的恐懼就是在失敗和恐慌的情境下產生的幻覺。
這個成語在句子中可以做謂語、定語、補語，形容緊張，有貶義，本身結構以謂語為主。比如這壹天，大家都優柔寡斷，緊張兮兮，到了晚上，什麽都沒發生。我聽了這話，就覺得夢裏有不祥之兆，和李翁的意見壹樣，感到非常緊張和不安。
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