出處是漢司馬遷的《史記·秦始皇本紀》。
秦始皇統壹天下稱帝後，打敗了強大的匈奴，他非常高興。他下令犒賞三軍，宴請群臣。席間，壹位大夫說:“殷周皇位流傳千余年，是因為分封制的豪傑得到了天下諸侯的輔佐。現在陛下得天下，皇室的孩子都是普通人。壹旦出事，誰來救援？仿古之後，壹切都可以長久。”
丞相李斯馬上接著說:“黃帝等五帝不重復其功，夏商周不循舊規，所以能夠繁榮穩定，並不是他們刻意要與前代為敵，而是時代不同，不得不變。陛下既然開創了大業，建立了豐功偉績，怎麽能以三代為榜樣呢？現在天下太平，法規統壹，百姓要好好經商種地，儒生也要學習遵守法規。但也有壹些儒生，專門學古而不學今。他們聚集在壹起向人民散布謠言，制造混亂。如果不禁止這種趨勢，皇帝的權威就會下降。為此，我懇請陛下頒布法令:凡是秦國沒有記載的歷史，都要燒掉，凡是不歸大夫管的典籍，包括收集的詩詞、書籍、百家著作，都要由官府官員收集起來壹起燒掉。誰把“詩”和“書”放在壹起講，誰就判死刑；任何引用古書反對時政的人都會被全家處死。如果官員故意不報告，他將與囚犯犯下同樣的罪行。如果這些書在法令頒布後30天內沒有被交出焚燒，他們將被處以絞刑和四年苦役的懲罰。醫藥、占蔔、種植等方面的書籍。可能不會被燒毀。"
秦始皇同意了李斯的建議，命他起草壹份詔書。不久，焚書法公布了。
當時秦始皇在尋找所謂的長生不老藥，但是花了很多錢，還是沒有得到。後來他聽信了專門搞迷信的侯生和陸生的謊言，讓他們再去尋找長生不老藥。知道不可能找到這種仙丹，兩人私下說:“始皇帝殘暴霸道，自以為是。他出身諸侯，並吞天下後，為所欲為，以為自古無人能敵。他喜歡通過懲罰和殺戮來樹立自己的威信。每個人都害怕被定罪，只是想保住自己的薪水和職位，沒有人敢忠於建議。秦律規定，壹個人不能同時擁有兩種以上的技能:技能考驗無效，往往會被處死。多達30人觀察天象，他們都是好學者。他們害怕打破禁忌，但只是壹味奉承，不敢直言他的錯誤……”
過了很久，他們終於決定逃跑。秦始皇得知此事後怒不可遏:“我信任盧生等人，給了他們很多東西。現在他們說了我的壞話就跑了。鹹陽很多儒生都被我偵察過，有些還在傳播邪說，蠱惑人心。真是可恨！”
因此，秦始皇要求時宇調查和審問所有的儒生，讓儒生互相揭發。他親自指定將違反禁令的460多人活埋在鹹陽。
後來人們把這兩件事聯系起來，形成了“焚書坑儒”這個成語。