殷朝末年，孤竹國國君有兩個兒子，大兒子伯夷，小兒子叔齊。國君在位時，有意讓叔齊繼承王位。國君死後，叔齊覺得自己比伯夷小，就讓給伯夷。伯夷說：“立妳為國君，是父親的意思，我怎麽能接受呢？”兩人相互推讓，都不願立為國君，最後，兩人棄位逃往西部周文王處。
剛好走到半路，伯夷、叔齊碰上周武王的部隊。原來周文王已死，武王繼承了王位。還來不及埋葬父親，他就用車載著周文王的雕像，往東討伐紂王。
伯夷、叔齊攔住周武王的馬頭苦苦勸諫說：“父親死後不埋葬，反而興兵討伐，說得上孝道嗎？以臣子的身份去殺害君王，說得上仁慈嗎？”武王手下的士兵見了，想殺死他倆。姜太公說：“他們是仁義之人。”就叫士兵把他倆扶開。
周武王平定殷朝之後，天下都屬於周朝。為此，伯夷、叔齊感到恥辱，堅決不吃周朝的糧食，隱居在首陽山中靠采摘蕨（jué）菜度日。
不久，伯夷、叔齊都餓死在首陽山中。
含義及用法：後世用“不食周粟”的典故比喻堅決反對某種行為或主張。
註：粟，糧食。蕨菜：野生植物，嫩葉可吃。