“壹朝被蛇咬，十年怕井繩”，是因為“井繩”與“蛇”有相似的地方，看到或摸到“井繩”，讓那些怕蛇的人誤以為“蛇”。
其還源於佛家原有“繩蛇”的比喻。如宋·子璿《起信論疏筆削記》卷十九：“知法如幻，故無所怯。繩蛇非毒、杌鬼無心，何所怯耶！”佛家認為，凡夫誤認假相為實有之物，這叫“遍計所執”，喻如認繩為蛇。
類似的成語還有：草木皆兵、驚弓之鳥、杯弓蛇影等。