秦始皇三十四年(公元前213年)，齊春於越博士反對當時實行的“郡縣制”，要求按古制分封子弟。宰相李斯予以駁斥，主張禁止民眾以私學取經，汙蔑國家大事。秦始皇聽從李斯的建議，下令焚毀除季芹以外的其他國家的史籍，還限期上交並焚毀民間醫藥占蔔、植樹的書籍和私人收藏的不屬於博士館的詩文書籍；有人敢談“詩”“書”處決，用過去滅絕民族；私塾是禁止的，想學法律的要以官為師。這就是“焚書”。
秦始皇三十五年(公元前212年)，方士呂生、侯生為秦始皇求仙未果後，私下議論秦始皇生平、治國、求仙之事，後為求仙攜巨款出逃。秦始皇知道後大怒，把氣撒在方士身上，下令在京城搜捕審問，逮捕460人，活埋。