晚唐五代以來，由於皇權的極大削弱和社會動蕩，倫理道德在維護社會秩序中的作用降低。人們惡劣的生活環境使得追求物欲的思想和悲觀絕望的思想盛行。流行“今天喝酒，明天喝醉”，貪圖男女關系。晚唐五代的文學作品，特別是文和西蜀、南唐許多詩人的作品，主要表現男女之間的愛情，可以說明當時的情況。宋代繼承了晚唐五代的遺風，再加上城市商業經濟的發展和最高統治者的縱容(優待官員、提拔士人、慷慨服務、鼓勵享樂)，整個社會對物欲的追求超過了前朝。不言而喻，寇準、顏姝等於宰相，就是張喜安、宋祁這樣的普通文士，甚至柳永這樣的落魄文人，也可以養嬪妃，唱歌喝酒。男人的放縱必然會影響女人的生活和思想，也會變得很“開放”。當時很多家庭並不以女兒做養母、小妾、歌手為恥，有“笑貧不笑娼”的味道。大家庭中的女性也不再矜持，而是遵循習俗。例如，作為壹名女士，魏夫人(的妻子)經營自己的文化沙龍，招待男性文人。她的詞《系裙束腰》(鼻煙尚晚)和才女曹的《西江月鼻煙》都有點撩人。至於李清照，從少女時代起，就壹直飲酒作樂，與社會風氣密不可分。當時正值宋朝北鄰之辱甚囂塵上，僧徒奢靡，社會混亂，道德觀念被拋棄和遺忘。面對如此淫蕩的場面，程頤當然是不會喜歡的。從道教徒的角度來看，這顯然是壹種不道德、不名譽的行為，應該予以壓制。
程頤的“餓死事小，失節事大”的理論，雖然是基於現實和情感的，但在當時乃至整個宋朝都沒有產生太大的影響。就對女性的態度而言，他同時代的大多數人都是寬容的。比如司馬光主張女人可以讀書。範仲淹在他的《莊毅天約》中規定，寡婦再嫁應當得到報酬。他的兒子早逝，兒媳婦守寡。後來他的學生王濤妻子去世，他就把媳婦嫁給了王濤。由於家境貧寒，範仲淹的母親在朱年輕時又娶了他。就連程頤自己也沒有做到他所說的:侄女喪夫後，他怕妹妹太傷心，就把她接回家，然後他就和別人結婚了(《近思》第六冊)。南宋時期，女性再嫁的現象還是很普遍的。比如大家熟悉的李清照改嫁張汝州，唐婉改嫁趙士程，在當時並沒有引起什麽非議。當時的最高統治者並不歧視再婚女性。據報道，有壹女子，先與單結婚，生了壹個兒子，後又與庚戌復婚，又生了壹個兒子。後來兩個兒子都當了大官。這個女人死後，兩個兒子為安葬的事爭執不下，最後孝宗出面安葬了他們的母親(西湖遺骨)。但由於朱的大力倡導，南宋後期“理學”的影響逐漸形成，貞節論作為其中的重要內容也得以傳播。然而，直到宋末，朱成的思想並沒有真正深入人心，沒有占據主導地位。在當時，它只是理學的六大哲學之壹，邵雍的易學對社會的影響遠遠大於朱成的思想。
程頤的“餓死事小，不名譽事大”，是在非正式場合偶然提出來的，他本人也沒有反復宣傳。後來弟子們把它收錄在成的遺書裏。到了南宋，朱又把它挖掘出來，作為勸人守節的工具。朱對這壹理論的倡導雖然沒有真正改變當時的風尚，但卻進壹步擴大了它的影響。元明時期，理學日益興盛，理學的代表人物是程和朱。程和朱說的是金科玉律。
“餓死事小，失節事大”單純針對女性是完全錯誤的，也不符合程頤的本意。因為程頤的意思是:如果壹個女人要為死去的丈夫守節，不能再嫁，那麽如果壹個男人的妻子死了，作為丈夫，也應該為死去的妻子守節，不應該再嫁。後人曲解了宋明理學“餓死是小事，失節是大事”的信條後，不知死了多少女人，吞了黃金，上吊，跳井。正因為如此，這個信條自然遭到了嚴厲的批判。但細究起來，這八個字在歷史上有時被理解為不是特指女人對男人的貞操，而是泛指人的貞操。
日本侵華時期堅守民族氣節的愛國人士葉恭綽先生(清末任郵政部官員，民國後任孫中山元帥府財政部長)在他寫的壹首關於氣節的詩的後記中說，所謂餓死事小，不名譽事大，這是宋人頗為詬病的。
這裏指的是對與錯，善與惡，包括男人和女人，並不是專指女人是男人的貞操。宋仁雲說，就算餓死，也要還我壹個堂堂正正的人，自然不發表。從這段話可以看出，在宋代，雖然“饑為小，恥為大”主要是指婦女要守婦女節，但實際上從宋代開始就有人把這句話理解為人們要守節的壹般含義，並付諸實踐。葉恭綽是其中之壹。據此是否可以理解為，餓死事小，不名譽事大的理學信條被用來摧殘女性(這是主要方面)，也起到了磨礪壹部分人人格和氣節的作用。