紅巖是壹種大型候鳥，每年秋天南移，常常引起思鄉之情和漂泊之悲。鴻雁傳書指的是交際。還有鴻雁所指的書信。
起初，單於派人遊說蘇武，向他提供優厚的薪水和高官厚祿，但蘇武嚴詞拒絕。見勸說無用，匈奴決定動用酷刑。當時正是嚴冬，天上飄著鵝毛大雪，可汗命令人把蘇武關在壹個敞開的地窖裏，斷糧斷水，希望這樣能改變蘇武的信仰。久而久之，蘇武在地窖裏受盡折磨，每天饑寒交迫，“渴了雪，餓了毯子”，頑強地活了下來。
單於壹見軟硬兼施也無法勸蘇武投降，也無能為力。但他越來越尊重蘇武的正直，不忍心殺蘇武，也不想讓他回到自己的國家，於是決定把蘇武流放到北海(今西伯利亞貝加爾湖)，讓他牧羊。臨行前，單於召見蘇武，說:“既然妳不投降，我就讓妳去放羊。等公羊生了小羊，我就讓妳回中原。”這其實就是讓蘇武永遠被流放北海，再也不回來了。
蘇武來到了人跡罕至的貝加爾湖。在這裏，靠自己的能力是逃不掉的。蘇武唯壹的同伴是代表漢朝的使節和壹群羊。蘇武每天帶著特使去放羊，想著有壹天能把羊帶回自己的國家。就這樣，日復壹日，年復壹年，使臣身上的飾物全部脫落，蘇武的頭發和胡須都變白了。
在貝加爾湖，蘇武牧羊19年。十幾年了，下令囚禁他的匈奴單於已經死了，甚至在蘇武這個國家，漢武帝死了，漢武帝的兒子趙涵繼位。
後來漢朝使者到了匈奴地區，終於得知蘇武還活著，於是請求單於放了他，並威脅說漢朝皇帝在上林苑射了壹只大雁，鵝的腳上綁了絲，上面明確寫著蘇武在北方的沼澤裏。單於只好還蘇武等九人。這就是《紅巖傳奇》的故事。
關於紅巖的傳記還有另外壹個版本:唐代薛平貴下西洋，王寶釧守寒窯18。壹天，當王寶釧正在挖野菜時，他突然聽到大雁在空中啁啾，於是他要求代表他把書遞給他的丈夫。壹時找不到筆墨。無奈之下，王寶釧從裙子上撕下壹塊布，咬破指尖，用鮮血寫下思念的信，傾吐對愛情的忠誠和對夫妻團聚的期盼。
前者是對國家的忠誠，後者是對愛情的忠誠。這兩個典故的流傳，讓“鴻雁”成為古代交流的使者，也讓這兩個故事成為千古佳話。