曹操在出去的路上找不到有水的地方，士兵們非常口渴。於是曹操讓部下傳話給士兵，說:“前面有壹大片梅林，結著許多李子，酸甜可口，可以解渴。”聽了這話，戰士們都流口水了(由於條件反射)(而且壹會兒也不渴了)。有了這個(暫時的口渴或者吃李子的欲望)，他們就可以到達前方有水的地方。
“望梅止渴”和“畫餅充饑”都是用幻想安慰自己的比喻，往往可以放之四海而皆準。但“望梅止渴”就是空等，空想，沒有實際行動；而“畫餅充饑”往往有畫餅代替聊天的行為。
成語的原意是:人壹聽說能吃李子，就忍不住流口水，解渴。比喻願望不能實現，想憑空安慰。