引起錯覺的原因很多。感知條件不佳、客觀刺激不清晰、視聽覺功能減退、強烈情緒影響、想象、暗示以及意識障礙等都能引起錯覺。
重聽的人常會聽錯別人說的話；膽小者夜晚獨自經過曠野，心中恐懼，會把樹木當成人形，把自己的腳步聲誤認為是有人在追趕；把風聲誤認為有人敲門。錯覺本身不壹定都說明有病，因為健康人也能出現錯覺，只是健康人對錯覺都能自行矯正罷了。
從心理上說，壹個人的態度、興趣和情緒往往與錯覺的形成有關，這壹點在時間錯覺的形成上顯得很突出。
從認識方式上說，壹個人以往的經驗也與錯覺的形成有關。用物理學的“光滲作用”也可以解釋某些錯覺的產生，比如把同樣大小的白色圖形和黑色圖形放在壹起，人們總會覺得黑色圖形大壹些。
有些生理學家卻認為，錯覺並不是個別人的視覺錯誤，而是普遍存在的正常現象，它可能與人腦中的某種特殊構造有關。