唐朝中期，封建統治者苛捐雜稅，欺壓百姓，家破人亡。當時永州(今湖南省永州市)有壹種怪蛇，全身劇毒。如果人被它咬了，就很難活下來。但是這種蛇如果能抓來曬幹做成藥餌，可以治療很多疾病，所以被朝廷納入稅收，從永州征收，很多人因為抓蛇而死。
即便如此，還是有人願意冒著生命危險去捉蛇交稅，因為這樣可以減少更重的苛稅。每當征稅時，兇狠的地方官員就挨家挨戶地強迫人們去抓蛇。沒有人可以逃稅，也沒有人不受騷擾。
當時有人這樣形容官員的兇殘和騷擾:“雖雞犬不寧。”意思是連雞犬不寧！
人們把“雞犬不寧”簡化為“雞犬不寧”，形容騷擾嚴重、頻繁，讓人坐立不安。這個成語見於唐代柳宗元的《捕蛇者》。