這個成語來源於《北齊書.元景安傳》,大丈夫寧可玉碎,不能瓦全.
公元550年,北朝東魏的孝靜帝被迫將帝位讓給專橫不可壹世的丞相高洋.從此,北齊代替了東魏.高洋心狠手辣,次年又毒死了孝靜帝及其三個兒子,來個斬草除根.
高洋當皇帝第10年6月的壹天,出現了日食.他擔心這是壹個不祥之兆：自己篡奪的皇位快保不住了.於是,把壹個親信召來問道：“西漢末年王莽奪了劉家的天下,為什麽後來光武帝劉秀又能把天下奪回來?” 那親信說不清這是什麽道理,隨便回答說：“陛下,這要怪王莽自己了.因為他沒有把劉氏宗室人員斬盡殺絕.”
殘忍的高洋竟相信了那親信的話,馬上又開了殺戒：把東魏宗室近親44家***700多人全部處死,連嬰兒也無壹幸免.
消息傳開後,東魏宗室的遠房宗族也非常恐慌,生怕什麽時候高洋的屠刀會砍到他們頭上.他們趕緊聚集起來商量對策.有個名叫元景安的縣令說,眼下要保命的唯壹辦法,是請求高洋準許他們脫離元氏,改姓高氏.
元景安的堂兄景皓,堅決反對這種做法.他氣憤地說：“怎麽能用拋棄本宗、改為他姓的辦法來保命呢?大丈夫寧可做玉器被打碎,不願做陶器得保全.我寧願死而保持氣節,不願為了活命而忍受屈辱!”
元景安為了保全自已的性命,卑鄙地把景皓的話報告了高洋.高洋立即逮捕了景皓,並將他處死.元景安因告密有功,高洋賜他姓高,並且升了官.
但是,殘酷的屠殺不能挽救北齊搖搖欲墜的政權.三個月後,高洋因病死去.再過18年,北齊王朝也壽終正寢了.