主要還是那些奉為經典的文集。如：上古神話傳說中有些成語，如精衛填海，女媧補天等；先秦諸子散文中出現大量成語。尤其是《論語》《孟子》《老子》等句子簡短，表意豐富，富含哲理，其中壹些就被固定為成語，如禍起蕭墻，浩然正氣，；《莊子》《韓非子》裏大量的寓言故事，提煉出的成語，如運斤成風，東施效顰，守株待兔等；《詩經》被人們口口傳誦，經典句子也凝固成成語。如“桃之夭夭”（後演化成“逃之夭夭”），夙興夜寐，輾轉反側，求之不得，等等；
後世詩歌也有壹些流傳甚廣的成語：折戟沈沙，沈舟側畔千帆過，上窮碧落下黃泉，此時無聲勝有聲。文集中像歐陽修與蘇軾都有名句演化成成語的，醉翁之意不在酒，清風徐來，如怨如慕，如泣如訴。
還有壹部分是外國寓言故事中出現的，如火中取栗等。