在古代，大多數建築都是磚木結構，屋頂是木頭蓋的瓦片。人們用瓦釘把瓦片固定在屋檐的前面。在美化釘帽的過程中，逐漸形成了各種動物形象，這些動物形象除了實用功能外，還被進壹步賦予了裝飾和分級功能。
據考證，垂脊獸是以明代永樂年間的阮安、楊瓊、蒯祥為研究對象的京城屋頂裝飾。坐在檐口上的神獸不僅有很強的裝飾作用，而且在結構上穩定了屋脊和瓦脊，是固定正脊和岔脊的構件。古建築裏最多有十只奔跑的動物，分布在房屋兩端零散的山脊上。從下到上的順序是:龍、鳳、獅、天馬、海馬、小姑子、魚、小姑子、鬥牛、做什麽。
脊椎動物的分級:
古建築的屋檐上有神獸的等級。明清規定，除了故宮太和殿(金殿)的十神獸外，其他建築都要用奇數，並根據建築的等級增減數量。
郡縣建築中，龍鳳很少，神獸數量壹般在五只以下。比如寧遠古城塔豎脊上有天馬、海馬、獅子三種奔跑的猛獸，吉遼的杜師傅、城隍廟也是。只有孔廟裏供奉孔子的主體建築是五個跑獸。北京的天安門廣場、曲阜孔廟的大成殿、承德外八廟的大雄寶殿等建築因其神聖地位而擁有九獸。