袁宏道祖籍山東濟南，不僅精通經學，而且對佛教、道教、醫學、占蔔都有相當的研究。他到南京後，經董慈雄推薦，以江蘇省監察廳副使嚴嵩為師，考中進士。
後來我又去北京參加考試，成為了宮考考生。他回答了案件中關於音樂的問題，展現了自己在古樂方面的天賦，得到了考官的高度贊揚。據說在回招待所的路上，袁宏道不得不借了五節車廂，把自己收藏的各種書籍和文物運回去。
此後，袁宏道回到江蘇，代理嘉靖皇帝南巡，歷任禦史、兵部尚書等職。他關心世界，努力在各個領域得到深入的研究和實踐，從而豐富自己的知識。
從此，源於明代著名學者袁宏道的成語“學富五車”流傳甚廣。既是對袁宏道在多方面知識的努力和歷練的致敬，也是對中華文明悠久歷史和士子精神的反映。後來“博學多聞”也被用來形容壹個人能夠學到廣泛的知識，博覽群書，說明這個人學識極其淵博。