公元前496年，吳王闔閭出兵攻打越國，被越國打敗。何呂也受了重傷，死了。闔閭讓伍子胥選接班人，伍子胥獨愛夫差，就選他為王。此後，勾踐聽說吳要建立壹支水軍，就不顧等人的反對，派軍隊去剿滅水軍。結果被福查的瓊斯包圍，大敗。將軍也戰死沙場，夫差想活捉勾踐。夫差不聽老臣伍子胥的勸告，留下了勾踐等人。忍辱負重三年後，他終於被放回嶽，在那裏秘密訓練精銳士兵。他每晚睡覺都不帶床墊，只鋪些柴火(古代叫薪)，屋裏掛個膽。為了不忘記過去的恥辱，他會不時嘗壹嘗膽囊。
為了鼓勵人民加入皇後和人民的勞動，勾踐在越南人民的共同努力下使國家更加強大。
有壹次，夫差帶領全國大部分軍隊開會，讓勾踐帶兵去助威。勾踐見時機已到，就假裝去開會，帶了三千精兵，攻占了吳國主城，殺了吳王，又活捉了夫差。夫差後悔沒有聽伍子胥的話，留下了勾踐。他臨死前只要求不要傷害吳國人民。