成語出自漢司馬遷《史記·吳列傳》:“(吳)謊稱自己有病；在古代法律全當如此；溫蒂輔仁；給幾根棍子；德厚；改過自新。”這個成語也有悔過自新的意思，壹般用作謂語和賓語；意思是重新做壹個好人。
“洗心革面”“懺悔”；都有“改正錯誤”的意思。但是翻開新的壹頁著眼於未來；強調改過自新；“懺悔”強調過去；強調糾錯的徹底性。這兩個成語是不壹樣的，使用的時候需要區分清楚。
“洗心革面”的典故:
淳於髡是西漢初年的名醫。他是齊國首都糧倉管理的負責人，也被稱為太倉公。他年輕時熱愛醫術。漢末八年(公元前180)，向同郡元裏公客楊青學習醫術。
此時楊青已經七十多歲了，就把自己掌握的秘方全部給了他，並教給他黃帝和扁鵲的脈象書，以及通過觀察臉色的不同顏色來診斷疾病的方法，讓他提前知道病人的生死，決定疑難病癥。學了三年，治病救人，預判生死，才能應驗。但是，他到處交朋友，不常在家，有時還拒絕給別人治病，所以很多病人都討厭他。
文帝第四年(公元前176年)，有人上書朝廷，控告他根據刑法被發配長安。淳於髡有五個女兒，都跟在她後面哭。他生氣了，罵了壹句:“有孩子卻沒有男孩，關鍵時刻就沒人可用了！”小女兒緹縈聽了父親的話很傷心，就跟著父親向西來到長安。
她寫信給朝廷說:“我父親是朝廷的官員，齊國人民都稱贊他誠實公正。現在他因違法被判刑。被執行人不能再生，殘疾人不能康復，我很難過。就算他想改過自新，也沒有辦法做到，最終也做不到。
我寧願在政府裏做侍女來贖罪，給他壹個改過自新的機會。”，漢文帝看了的請願書，憐憫她的心，於是赦免了淳於髡，並在這壹年廢除了肉刑。
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