原意是溫柔、善良、尊重、節儉。這本來就是儒家提倡的以物待人的原則。現在也被形容為中庸，缺乏鬥爭。
春秋時期，玉子問孔子的學生子貢，為什麽孔子每次去那個國家都能聽到那個國家的政治事件。子貢答他:老人溫良恭儉讓，謙讓謙讓。他用這種態度對待別人，別人自然會跟他說他的政事。這是他獨特的性格。
孔子的成就
孔子發起私人講學，倡導仁、義、禮、智、信。弟子3000人，其中聖賢72人。他帶領部分弟子周遊列國十四年，晚年修訂六經(詩、書、禮、樂、易、春秋)。他死後，他的弟子和再弟子把孔子及其弟子的言行和思想記錄下來，編成《論語》。這本書被認為是儒家經典。