謎語是中國民間文學的壹種特殊形式，在古代被稱為“通用語”或“隱語”。它起源於春秋戰國時期。當時各國大臣經常用暗示和比喻來映射事物，以說服君主采納自己的想法，並逐漸形成謎語。在漢代，壹些文人經常用詩歌和典故來制作謎語，於是出現了形、音、義上的物謎和詞謎。南北朝時，文人常以解謎、猜謎來搏智，制謎技藝逐漸成熟。
北宋時期，隨著經濟的發展，人們的文化娛樂生活逐漸豐富，猜謎語成為市民的壹大樂趣。南宋時，元宵節時，人們會在燈籠上寫下自己的謎語，供人們在觀賞燈籠的同時娛樂，即解開燈籠上的謎語。到了明清時期，元宵節猜燈謎活動更加流行，出現了專門的猜燈謎作品。就這樣，謎語成了廣大人民群眾喜聞樂見的藝術形式，流傳至今。