“不盡如人意”原本是指能激發人的意誌。差:非常非常差。堅強:起來，振作起來。語《後漢書·吳漢傳》:“帝遣人見傅何，亦言方修戰攻之器，而嘆曰:‘吳公不如意，似仇人也’。”也就是說，吳漢指揮戰鬥，在形勢不利，士兵驚慌失措的時候，仍然翻新武器，鼓勵土氣。漢光武帝聽後感嘆，吳宮還挺勵誌的。“強”的意思是“使強壯”、“使強壯”、“振作起來”。“差”字在這裏應該解釋為“稍”、“比較”、“尚”(音chā)。現在這個成語的意思是“大體上滿意”，但是差:稍微，大致，比較。
但這個詞從來沒有“讓人難受”的意思。有些人之所以把“不滿意”理解為“讓人難受”，就是把“差”這個字理解為“不好”、“不好”。
類似說法的不同例子有“很滿意”(朱溫官文)、“極滿意”(朱雷)、“大致滿意”(廖翁《鶴山全集》)。可見“不同”並不是壹個否定詞。
還有壹組成語和上壹組很像，就是“差慰”(蘇軾《東坡續》)，“差慰”(李開鮮《閑居》)，“差慰”(海瑞《明集》)，“差慰”(宋代《攻女鬼集》樓劍)。“窮”不是壹個否定詞。