公元前663年，應燕國的要求，齊桓公出兵攻打入侵燕國的善融。宰相管仲和大夫彭幾陪著他。齊軍春天出征，凱旋而歸時已是冬天，草木皆變。軍隊在壹個高山峻嶺的山谷裏四處遊蕩，最後迷失了方向，再也找不到回去的路；雖然派出了很多偵察兵探路，但還是想不出從哪裏走出山谷。隨著時間的推移，軍隊的補給變得困難。形勢非常危急。如果我們找不到出路，軍隊就會被困在這裏。管仲想了很久，想出了壹個主意:既然狗能在離家很遠的地方找到回家的路，那麽軍隊裏的馬，尤其是老馬，也會有認路的能力。於是他對齊桓公說:“陛下，我認為老馬有能力找到路。可以用它在前面帶路，引軍出谷。”齊桓公同意試壹試。管仲馬上挑了幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在軍隊前面自由行走。很奇怪，這些老馬都在義無反顧地朝著同壹個方向前進。大軍跟著他們東奔西跑，終於走出了山谷，找到了回齊國的路。
這個成語來自韓非子。在森林裏，管仲和紀()的朋友從桓公那裏砍下孤竹，從春天回到冬天，迷惑和迷失了方向。管仲曰:“老馬之智，可以用之。”就是放出老馬跟著走，然後得到路。
成語定義“道”。老馬認得路。意味著有經驗的人熟悉情況，能在某壹方面起到指導作用。