這個成語出自後漢葉凡《都榮傳》:今益州有公孫陽，天水有隗囂將軍，蜀漢相爭，大權在將軍手中，故事關重大。
東漢時，都榮家世代在河西做官。王莽在位時，曾為將軍，後投降起義軍首領劉璇，當了巨鹿太守。劉璇失敗後，聯合酒泉、敦煌等五郡瓜分河西，成為河西五郡將軍。
河西民風淳樸，都榮行政寬松，境內官民相安。故財糧豐足，兵強馬壯。附近的流亡者前來投降。
漢光武帝劉秀掌權後，都榮想加入他，於是派長史劉軍上書光武帝，獻馬。劉秀很高興看到都榮的提交，所以他任命他為涼州牧師，獎勵他200斤黃金，並要求劉軍帶回壹封信。
在這封聖旨中，劉秀贊揚了都榮治理河西五郡的卓越成就和對都榮的向往，並分析了當時的政治軍事形勢。劉秀特別指出，他和都榮之間，還有益州的公孫述和天水的肖偉，都想爭天下。在蜀漢相爭的特定形勢下，的去留對大局起著至關重要的作用。如果他移動壹步，就會影響雙方的重量。