《晉書》對他的評價很高:“奇節甚少，且聰明廣博，學識淵博，順從儒教。”司馬光也稱贊他:“司馬懿，少聰明，多將軍。”景三年，魏明帝曹睿死，曹芳繼位。因為皇帝太年輕(才8歲)，所以司馬懿和曹爽才是朝廷事務的主宰者。而曹爽為了獨攬朝政，憑借自己身為托孤大臣的身份，將司馬懿官位提升為沒有實權的太傅。從此，曹爽和他的兄弟曹、曹勛壹起控制了國家大事，軟禁了太後，結成小集團，獨攬大權，排斥異己。歷史學家蔡東藩曾這樣評價曹爽:“曹爽是個奴才，不在乎道義和實力。他實際上是拿了壹筆臨時的財富，作為記錄進入的。”於是，無奈之下，司馬懿發動了前十年的高平陵政變，將曹爽集團連根拔起，重新掌控了曹魏的大權。有人說司馬懿只用三千死人就控制了局面，取得了成功。真的是這樣嗎？其實司馬懿從來不打無準備之戰。他之所以成功，是因為他為平陵政變做了充分的準備。
壹是內外結盟，暗中謀劃。
首先，司馬師秘密保存了三千死人。這些死人平時從不聚集，政府要找到他們難度極大。他們都有正當的工作，穩定的收入，都在普通人中間，和普通人壹樣。同時，這些人武功高強，彼此忠心耿耿。關鍵的時候，妳能來，妳能打，妳能贏。其次，司馬懿有幾個得力的幫手。中央警衛軍司馬師，統率部分皇軍；中郎將司馬昭掌握軍權；蔣濟是四朝太尉時期的重要官員，善於運籌帷幄。這些人被曹爽鎮壓了。自從曹爽專權後，他們就開始準備，機會成熟了，就打擊。再次，司馬懿為曹魏立下了汗馬功勞，即使暫時誤傳他的權利，在朝中也有極高的威望。而大多數朝臣都對曹爽的態度持批評態度，希望司馬懿能有所作為，改變現狀。
二是司馬懿韜光養晦，韜光養晦。
司馬懿善於隱藏，裝病是他的專長。他裝病騙了曹操。這壹次，他又故技重施，裝病糊弄曹爽。十年才剛剛開始，春暖花開。曹芳帝要去高平陵祭拜曹操。曹爽不信任司馬懿，就利用朝臣孫勝擔任荊州刺史的機會，特意派他到司馬懿處與司馬懿告別，實際上卻是打聽真相。司馬懿躺在床上，壹臉病容。李生向曹爽報告:“司馬弓身還健在，形與神都沒了，病也不能好了，令人心酸大意。”於是，曹爽放心地陪著年輕的皇帝曹芳去了高平嶺。
最後放棄了反抗:“也是有錢人。”桓範長嘆壹聲:“曹子丹，壹個美麗的女人，生下了妳的弟弟和小牛！今桓範將與卿殺門。”由此，司馬懿在士族與宗室的權力鬥爭中獲得了徹底的勝利。